Pencatat nama domain menyediakan nama domain tingkat atas kepada pengguna akhir untuk tujuan membuat situs web di Internet. Setiap nama domain harus unik, sehingga ketersediaan nama tertentu tidak dijamin. Setelah pengguna akhir menemukan nama domain yang tersedia dan dapat diterima, dia membayar biaya kepada pencatat nama domain untuk menyewakan domain atas nama pengguna untuk jangka waktu kontrak selama satu tahun. Seorang pengguna secara opsional dapat memilih untuk membayar kontrak yang diperpanjang untuk menahan nama untuk jangka waktu yang lebih lama. Setelah periode kontrak berakhir, pembaruan bersifat opsional.
Pendaftar nama domain diakreditasi oleh ICANN (Perusahaan Internasional untuk Nama dan Nomor yang Ditugaskan) untuk menyebarkan domain situs web. Ada banyak pendaftar terakreditasi yang tersedia secara online dan harga sangat bervariasi untuk layanan mereka.
Meskipun secara teknis terpisah dari pendaftaran nama domain, beberapa pendaftar menawarkan serangkaian layanan hosting Web untuk menyediakan “toko serba ada” tempat pelanggan dapat membeli domain dan memperoleh layanan untuk meluncurkannya. Template untuk pembuatan situs web yang mudah, kemampuan untuk menyertakan forum obrolan di situs, konten multimedia, dan paket komersial yang mencakup inventaris otomatis dan layanan kartu kredit adalah contoh layanan hosting yang memungkinkan.
Banyak pendaftar telah mengembangkan teknik pemasaran kreatif untuk menarik pelanggan. Misalnya, pencatat nama domain mungkin menawarkan hosting Web yang luar biasa secara “gratis” sebagai imbalan untuk mendaftarkan domain seharga $35 Dolar AS (USD) per tahun. Pendaftar nama domain lain mungkin mengambil pendekatan yang berlawanan dengan membebankan biaya hanya $1 hingga $5 USD per tahun untuk sebuah domain, sementara hosting terpisah dan ekstra. Kedua jenis pendaftar dapat berguna dalam keadaan yang berbeda.
Tidak semua orang yang membeli nama domain ingin mengembangkan situs web. Dalam beberapa kasus, orang mendaftarkan nama yang mereka yakini akan populer, berharap untuk menjualnya kembali. Yang lain ingin memesan nama bahkan jika mereka tidak siap untuk membangun situs. Dalam kasus ini, layanan hosting tidak diperlukan, dan pihak tersebut dapat membeli dari pencatat nama domain yang menjual domain murah tanpa layanan hosting wajib. Pendaftar ini biasanya menawarkan “parkir” gratis untuk domain. Ini berarti satu halaman ditampilkan jika seseorang mengunjungi situs web. Halaman tersebut mungkin mengatakan bahwa situs tersebut sedang dibangun, atau mungkin mengumumkan bahwa domain tersebut akan dijual.
Tidak peduli apa rencananya untuk sebuah domain, seseorang harus membaca cetakan kecil sebelum memutuskan pencatat nama domain. Pembeli harus yakin bahwa mereka akan memiliki kendali penuh atas domain dan kemampuan untuk mentransfernya ke pencatat nama domain lain jika mereka menginginkannya. Dalam banyak kasus, mentransfer domain gratis, tetapi beberapa pendaftar membebankan biaya. Jika Anda merasa tidak senang dengan pencatat nama domain Anda, atau menemukan bahwa Anda bisa mendapatkan kesepakatan yang lebih baik jika Anda mendaftarkan domain dengan pencatat lain, Anda akan menginginkan opsi untuk mentransfer domain tersebut.
Saat mendaftarkan nama domain, registrar akan memerlukan informasi pribadi yang akan tersedia di beberapa database publik, termasuk WHOIS (Who Is). Ini termasuk nama lengkap pemegang domain, alamat, nomor telepon, dan alamat email. Beberapa pendaftar menawarkan pendaftaran anonim. Dalam hal ini pencatat nama domain mencantumkan informasinya di database publik. Jika seseorang ingin menghubungi pemegang nama domain, ia harus melalui registrar, yang pada gilirannya menghubungi pemilik, bertindak sebagai proxy. Beberapa pendaftar mengenakan biaya untuk layanan ini sementara yang lain menawarkannya sebagai opsi gratis.