Pencarian eksekutif adalah upaya perekrutan khusus yang dirancang untuk mengidentifikasi dan mempekerjakan seseorang yang akan mengambil posisi kepemimpinan senior untuk sebuah organisasi. Biasanya, pencarian eksekutif melewati taktik dan strategi rekrutmen tradisional seperti iklan baris dan posting Internet. Dalam banyak kasus, perusahaan akan membuat kontrak dengan perusahaan pencari eksekutif untuk melakukan pencarian.
Dalam kondisi normal, ketika terjadi kekosongan dalam suatu pekerjaan, umumnya jatuh ke departemen sumber daya manusia (SDM) untuk mempekerjakan seseorang. Banyak orang menganggap tidak pantas bagi departemen SDM untuk terlibat secara signifikan dalam proses perekrutan seorang eksekutif, karena eksekutif tersebut pada akhirnya dapat membuat keputusan tentang departemen SDM. Secara praktis, jenis kualifikasi yang dicari oleh departemen SDM selama perekrutan pekerja produksi dan manajer tingkat menengah juga seringkali jauh berbeda dari yang dicari di eksekutif. Untuk alasan ini, banyak organisasi, ketika melakukan pencarian eksekutif, menggunakan jasa perusahaan pencari eksekutif khusus.
Pada dasarnya ada dua jenis perusahaan pencari eksekutif: perusahaan yang beroperasi dengan basis retainer, dan perusahaan yang beroperasi berdasarkan kontingensi. Perusahaan pencari yang ditahan dibayar sebagian dari biaya mereka secara berkala dalam proses pencarian, dan mungkin benar-benar menerima seluruh biaya mereka sebelum seorang eksekutif baru dipekerjakan. Perusahaan kontingensi, di sisi lain, umumnya tidak dibayar sampai seorang kandidat dipekerjakan. Namun, mereka sering memiliki kontrak eksklusif, yang berarti bahwa mereka tidak bersaing dengan perusahaan pencari biaya tak terduga lainnya.
Perusahaan pencari eksekutif berhasil karena mereka membangun dan memelihara jaringan eksekutif yang bekerja dengan mereka untuk mengidentifikasi calon potensial untuk lowongan baru. Saat mereka mencari eksekutif untuk mengisi pekerjaan tertentu, mereka akan menghubungi semua eksekutif di jaringan mereka yang sesuai dengan kualifikasi yang mereka cari, sering kali keluar dari batas geografis suatu wilayah untuk menemukan kandidat mereka. Dalam kebanyakan kasus, mereka juga akan berkonsentrasi pada karyawan yang saat ini bekerja jauh lebih banyak daripada eksekutif yang menganggur, dengan alasan bahwa seorang eksekutif yang layak dipekerjakan sudah bekerja untuk seseorang. Tidak seperti agen tenaga kerja konvensional, mereka tidak bekerja untuk mencari lowongan pekerjaan, baik mereka dipekerjakan atau tidak. Sebaliknya, misi mereka adalah menemukan orang yang cocok dengan lowongan.
Ketika kandidat telah diidentifikasi, proses wawancara untuk pencarian eksekutif sama-sama mirip, dan berbeda dari, proses wawancara tradisional. Apa yang membuat prosesnya serupa adalah keduanya berusaha memverifikasi bahwa kandidat memiliki keterampilan yang diperlukan untuk melakukan pekerjaan itu. Perbedaan utama adalah bahwa keterampilan seorang eksekutif tidak mudah dievaluasi seperti halnya para pekerja produksi atau kepala departemen.
Kandidat untuk lowongan eksekutif sering diwawancarai lebih dari sekali, dan seringkali dalam pengaturan yang bervariasi. Satu wawancara mungkin dilakukan dengan CEO organisasi, sementara yang lain mungkin melibatkan seluruh tim kepemimpinan senior. Beberapa organisasi akan meminta kandidat untuk bertemu secara formal dengan seluruh dewan direksi. Namun, dalam semua kasus, meskipun perusahaan pencari bertanggung jawab untuk menemukan kandidat, itu adalah tanggung jawab organisasi, dan biasanya dewannya, untuk membuat keputusan perekrutan akhir. Jika tidak ada kandidat yang dapat diterima, maka perusahaan harus melanjutkan pencarian.