Misalkan seseorang memiliki bermacam-macam barang yang sangat banyak dan mengaturnya dengan cara yang teratur dalam barisan yang panjang. Individu itu dapat dengan cepat mengetahui di mana di baris objek tertentu berada dengan menggunakan pencarian biner. Pencarian ini dilakukan dengan cara mencentang item tengah pada baris dan jika objek tengah bukanlah item yang dicari, maka hanya mencari di salah satu bagian dari baris di mana item tersebut berada. Orang tersebut akan tahu bagian mana yang harus terus dicari karena barang-barangnya diatur secara berurutan. Kedua langkah ini dilakukan berulang-ulang, pada bagian yang lebih kecil dan lebih kecil, sampai item tersebut ditemukan atau tidak ada tempat yang tersisa untuk dilihat.
Di bidang ilmu komputer, pencarian biner adalah prosedur langkah demi langkah yang menemukan lokasi, atau indeks, dari suatu item dalam kumpulan data yang diurutkan secara berurutan. Ini menyelesaikan ini dengan membandingkan nilai yang diketahui ke elemen tengah yang ditunjuk dari array dan, jika tidak setara, berulang kali membatasi perbandingan elemen tengah ke bagian relevan yang lebih kecil dari himpunan sampai kesetaraan diperoleh atau daftar habis.
Pencarian biner, kadang-kadang disebut pencarian setengah interval, jauh lebih cepat daripada pencarian sekuensial dasar yang dimulai di salah satu ujung daftar item dan membandingkan setiap item di sepanjang jalan sampai kecocokan ditemukan atau sampai pencarian mencapai akhir Daftar. Jika seseorang memiliki 100 item berturut-turut dan item terakhir adalah yang dicari, pencarian berurutan akan mengambil 100 perbandingan. Metode bagi dua, bagaimanapun, hanya membutuhkan paling banyak tujuh perbandingan sebelum item ditemukan. Ini jelas jauh lebih efisien daripada pencarian berurutan.
Kelemahan terbesar dari pencarian biner adalah bahwa daftar item harus diurutkan agar pencarian ini berfungsi. Menyortir daftar membutuhkan waktu. Mengurutkan kemudian menggunakan jenis penelusuran ini mungkin membutuhkan waktu lebih lama daripada melakukan jenis penelusuran lain.
Mampu menggunakan informasi, terutama dari kumpulan data yang sangat besar, penting untuk menyelesaikan banyak tugas dalam hidup. Disiplin ilmu komputer menangani banyak jenis masalah, termasuk menemukan cara yang efisien untuk mencari informasi sehingga diperoleh hasil yang bermanfaat. Pencarian biner hanyalah salah satu dari banyak algoritma yang tersedia untuk pencarian melalui data.