Dalam pengertian tradisional, pencari nafkah adalah orang dalam rumah tangga yang mencari nafkah untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari orang lain. Dalam istilah perpajakan, orang ini disebut sebagai kepala rumah tangga atau berpenghasilan tinggi. Seorang pencari nafkah memberikan dukungan keuangan utama untuk rumah tangganya dan sering mendukung pasangan, anak-anak, orang tua dan tanggungan lainnya.
Kata pencari nafkah sebenarnya adalah istilah slang yang berasal dari awal 1800-an, ketika orang Inggris menyamakan roti dengan uang. Jadi pencari nafkah adalah seseorang yang “menyediakan nafkah untuk orang lain, terutama keluarga.” Kata “menang” ditambahkan yang berasal dari akar kata Latin yang sama dengan “tuan”. Dalam banyak budaya, orang ini secara tradisional menjadi kepala rumah tangga laki-laki.
Ideologi ayah sebagai pencari nafkah utama, sementara ibu tinggal di rumah untuk merawat anak-anak, merupakan aspek kehidupan yang diterima sebagian besar rumah tangga sampai awal era industri, ketika perempuan mulai merambah karier di pabrik dan toko pakaian. Namun, di beberapa daerah, suami dan ayah masih dipandang sebagai pencari nafkah utama, sedangkan anggota keluarga lainnya hanya menghidupi keluarga melalui penghasilan tambahan.
Sementara istilah pencari nafkah mengangkat laki-laki ke peran sebagai penyedia utama, itu juga menciptakan citra ayah sebagai sosok penyendiri yang tidak terlibat secara emosional dengan anak-anak mereka. Selain itu, banyak anak yang tumbuh dalam keluarga yang memiliki lebih dari satu pencari nafkah, seperti dalam kasus kedua orang tuanya bekerja, disebut “anak kunci” karena mereka ditinggal sendirian di rumah setiap hari untuk menghidupi diri sendiri. Meningkatnya kesetaraan perempuan dan obsesi keseluruhan dengan barang-barang material di pertengahan abad ke-19 menyebabkan peran gender yang diterima menjadi basi.
Di zaman yang lebih modern, penggunaan kata pencari nafkah telah dimodifikasi untuk memasukkan siapa saja yang bekerja di luar rumah untuk menghidupi keluarga. Selain laki-laki yang termasuk dalam terminologi ini, lebih dari separuh wanita dunia sekarang bekerja di luar rumah dan dapat disebut sebagai pencari nafkah. Arti keseluruhan dari istilah ini mencakup siapa saja yang bekerja untuk mendukung orang lain. Akibatnya, ada berbagai tingkat pencari nafkah, seperti pencari nafkah primer atau sekunder.