Terlepas dari apa yang dipikirkan banyak orang, konsep penangkapan warga negara bukanlah untuk menghindari penegakan hukum yang sah atau menahan orang secara sewenang-wenang tanpa bukti kejahatan. Hari ini, itu ada lebih sebagai kekuatan darurat atau stop-gap yang diberikan kepada warga biasa atas perintah petugas penegak hukum.
Penangkapan warga negara berarti bahwa warga negara memiliki hak untuk menahan tersangka penjahat sampai aparat penegak hukum yang tepat dapat mengambil alih penahanan. Praktik ini dapat ditelusuri kembali ke hukum umum Inggris selama Abad Pertengahan, meskipun setiap negara atau negara bagian dapat mengubah aturan keterlibatan. Selama hari-hari awal sistem peradilan modern, melakukan penangkapan warga adalah praktik yang jauh lebih umum. Pedagang secara rutin menahan pengutil dan pencuri yang tertangkap basah, sering kali membawa mereka langsung ke kantor polisi setempat untuk diadili. Ketika penjahat dipersenjatai dengan lebih baik dan penegakan hukum menjadi lebih mudah tersedia, popularitas jenis penangkapan ini tampaknya berkurang.
Petugas penegak hukum modern sangat melarang warga sipil yang tidak terlatih untuk melakukan penangkapan warga. Risiko cedera tubuh atau kematian terlalu tinggi, dan waktu respons rata-rata petugas polisi terlatih jauh lebih cepat. Tetapi dalam keadaan tertentu, penangkapan semacam itu dapat memberikan waktu yang cukup bagi pihak berwenang yang tepat untuk tiba. Namun, salah satu masalah utama penangkapan warga negara adalah kemungkinan melakukan kesalahan. Tidak seperti upaya yang gagal untuk menyadarkan korban melalui CPR, sangat sedikit jika ada perlindungan ‘Orang Samaria yang Baik’ bagi warga negara yang menahan tersangka yang tidak bersalah.
Salah satu kriteria penangkapan warga negara yang sah adalah tingkat kejahatan. Keadaan yang ideal adalah untuk menangkap tersangka kriminal dalam tindakan melakukan kejahatan. Misalnya, seseorang yang menyaksikan perampokan dapat menangkap perampok dan menahannya sampai petugas polisi datang.
Skenario lain untuk penangkapan warga negara yang layak akan menjadi potensi serius untuk kejahatan yang akan dilakukan segera. Jika seseorang melihat seorang pria bertopeng dengan linggis berjalan menuju kendaraan, dapat diasumsikan bahwa kejahatan akan terjadi. Saksi bisa menahan pria bertopeng itu. Ini akan tetap benar bahkan jika ‘kejahatan’ itu ternyata salah paham. Jika seseorang melihat seorang pria memanjat melalui jendela yang pecah, dia tidak dapat dimintai pertanggungjawaban atas penangkapan palsu jika pria itu ternyata adalah pemilik gedung yang kehilangan kuncinya.
Karena tindakan menahan tersangka bersenjata atau kuat secara fisik bisa sangat berbahaya, petugas polisi sering menyarankan agar warga menghabiskan waktu mereka untuk mengamati tersangka dan tempat kejadian perkara. Jika saksi dapat memberikan gambaran fisik tersangka atau nomor plat, polisi mungkin dapat menemukan tersangka sendiri. Setara yang lebih aman adalah pernyataan yang ditandatangani, dengan maksud untuk menekan tuntutan pidana di kemudian hari. Kadang-kadang, seorang petugas polisi akan meminta saksi atau korban untuk memberi tahu tersangka bahwa dia telah ditahan oleh warga. Hal ini memberikan kewenangan hukum yang lebih besar kepada polisi untuk menahan tersangka sampai dia dapat diproses dengan baik ke dalam sistem hukum.