Penanda tumor kanker secara sederhana didefinisikan sebagai zat yang diproduksi pada tingkat abnormal dalam tubuh penderita kanker. Penanda ini biasanya protein dan dapat dideteksi dalam cairan tubuh seperti darah atau urin atau dalam sampel jaringan yang dibiopsi. Penanda tumor kanker dapat merujuk pada zat yang secara langsung bertanggung jawab atas pertumbuhan tumor atau metastasis, atau dapat merujuk pada zat yang diproduksi oleh tubuh sebagai respons terhadap kanker.
Penanda tumor awalnya diusulkan sebagai cara untuk mendeteksi jenis kanker tertentu sebelum timbulnya gejala terkait kanker. Penemuan penanda tumor kanker diperkirakan akan mengarah pada tes darah atau urin sederhana yang dapat digunakan sebagai alat diagnostik untuk berbagai jenis kanker. Para peneliti dan dokter sangat senang dengan prospek ini karena kemampuan mendeteksi kanker pada tahap awal dapat meningkatkan hasil secara dramatis.
Sayangnya, ini belum berjalan seperti yang diharapkan semula. Banyak penanda tumor kanker yang diusulkan diproduksi pada tingkat rendah pada orang yang tidak memiliki kanker terkait karena banyak kondisi selain kanker dapat mengakibatkan produksi sebagian besar penanda ini. Selain itu, tidak semua penderita kanker tertentu akan menghasilkan penanda tumor kanker. Ini paling sering terjadi pada stadium awal kanker. Karena fakta bahwa sebagian besar penanda ini kurang spesifik, mereka jarang digunakan sendiri sebagai alat diagnostik.
Terlepas dari kekurangan ini, beberapa penanda tumor kanker dianggap sebagai alat skrining yang memungkinkan. Mungkin yang paling terkenal adalah antigen spesifik prostat (PSA), yang dapat digunakan untuk menyaring kanker prostat pada pria. Meskipun banyak pria dengan kadar PSA tinggi sering kali ternyata tidak menderita kanker prostat, tes ini mendeteksi kanker pada banyak pria pada tahap awal yang jika tidak, akan luput dari perhatian.
Penanda CA-125 kadang-kadang digunakan sebagai alat untuk menyaring wanita untuk kanker ovarium. Namun, penanda ini dianggap kurang sensitif daripada PSA, dan memiliki tingkat positif palsu dan negatif palsu yang cukup tinggi. Masalah utama dengan penanda ini adalah bahwa produksi CA-125 yang berlebihan dapat disebabkan oleh masalah ginekologi yang tidak ada hubungannya dengan kanker ovarium.
Penanda tumor kanker paling baik digunakan pada individu untuk memantau perawatan kanker atau untuk memprediksi kekambuhan, atau kekambuhan, kanker. Ini karena metode ini mengukur penanda tumor kanker pada orang yang sama selama periode waktu tertentu. Dalam kasus ini, penurunan tiba-tiba atau peningkatan tiba-tiba dari penanda tertentu cenderung mewakili respons yang menguntungkan terhadap pengobatan atau risiko kekambuhan kanker, masing-masing.