Penalaran abduktif adalah suatu bentuk penalaran yang didasarkan pada pembentukan dan evaluasi hipotesis dengan menggunakan informasi terbaik yang tersedia. Dalam banyak kasus, ini identik dengan “tebakan terpelajar”, proses menebak berdasarkan analisis beralasan dari informasi yang tersedia. Penalaran abduktif dimulai dengan pengamatan suatu fenomena yang tidak memiliki penjelasan langsung dan jelas. Seseorang kemudian dapat menggunakan bentuk penalaran ini untuk mengembangkan penjelasan yang cukup untuk menggambarkan fenomena yang diamati, meskipun harus dicatat bahwa, tanpa pengujian lebih lanjut, penjelasan ini hanya cukup, belum tentu akurat. Penalaran abduktif berguna dalam mengembangkan hipotesis yang akan diuji, tetapi juga digunakan untuk berbagai tujuan dalam kecerdasan buatan, filsafat, dan berbagai bidang lainnya.
Penalaran deduktif, induktif, dan abduktif adalah tiga bentuk penalaran yang paling banyak digunakan dan paling berguna. Penalaran deduktif melibatkan penalaran dari aturan umum ke kesimpulan khusus. Penalaran induktif melibatkan pengembangan aturan umum yang paling mungkin dari serangkaian pengamatan khusus. Eksperimen ilmiah, yang cenderung melibatkan pengamatan fenomena terkendali untuk menentukan aturan perilaku fisik, didasarkan pada penalaran induktif. Penalaran abduktif mirip dengan penalaran induktif, tetapi hanya melibatkan pengembangan tebakan berdasarkan data terbatas apa yang tersedia pada waktu tertentu, sebelum pengujian terperinci dan pengamatan yang ketat.
Banyak dari aplikasi yang paling penting dari penalaran abduktif adalah dalam keputusan sehari-hari yang hampir semua orang perlu buat. Kebanyakan orang tidak memiliki waktu atau energi untuk memulai penyelidikan ilmiah yang terperinci sebelum membuat keputusan tertentu, sehingga mereka menggunakan pengetahuan mereka yang tersedia untuk memilih kursus terbaik berdasarkan tebakan terpelajar. Juri, misalnya, menggunakan penalaran seperti itu ketika membuat keputusan di pengadilan, karena mereka harus mengandalkan bukti terbaik yang tersedia, yang biasanya tidak cukup untuk dianggap cukup secara ilmiah untuk penilaian konklusif. Bahkan profesional medis menggunakan bentuk tebakan terpelajar ini ketika membuat keputusan berdasarkan hasil pengujian diagnostik.
Para ilmuwan biasanya menggunakan penalaran abduktif untuk mengembangkan hipotesis untuk diuji. Seorang ahli biologi sel yang menyaksikan perubahan menarik dalam warna mata suatu organisme setelah mutasi genetik yang meluas, misalnya, dapat menggunakan pengetahuannya yang tersedia untuk mengembangkan tebakan tentang gen mana yang bertanggung jawab atas perubahan warna tersebut. Alih-alih eksperimen genetik acak, dia kemudian dapat memfokuskan pekerjaannya pada gen yang dia curigai paling relevan. Tanpa penalaran abduktif, di sisi lain, dia mungkin bahkan tidak akan memiliki panduan terbatas ini.