Penafian hukum adalah penolakan atau pembatasan tanggung jawab antara pihak-pihak yang timbul dari beberapa interaksi di antara mereka. Penggunaan penafian dalam situasi mulai dari kontrak dan hukum paten hingga produk dan tanggung jawab pribadi membuat standardisasi sulit dipahami. Meskipun kata-kata dari penafian hukum terkadang ditentukan oleh undang-undang, tidak ada bahasa yang diperlukan untuk diterapkan dalam semua kasus lainnya.
Tanggung jawab atau kewajiban potensial mungkin timbul dari berbagai hubungan. Pembeli dan penjual yang merundingkan kontrak penjualan mungkin ingin mendefinisikan secara tepat apa yang seharusnya dilakukan produk dan siapa yang membayar jika tidak. Jenis tanggung jawab yang jauh berbeda dapat terjadi antara pemilik tanah dan seseorang yang ingin melintasi tanahnya. Meskipun penafian dapat diterapkan pada situasi yang sangat bervariasi seperti itu, elemen umum mereka adalah maksud untuk mendefinisikan dan membatasi kewajiban yang mungkin harus ditanggung oleh satu pihak kepada pihak lain.
Meskipun penafian hukum mungkin berguna dalam memilah tugas yang harus dibayar, itu tidak selalu mencapai tujuan pembatasan risiko. Pabrikan sepeda, misalnya, memiliki kewajiban untuk membuat sepeda yang dapat dianggap aman untuk tujuan penggunaannya. Penafian hukum atas semua tanggung jawab yang tercetak pada kotak mungkin tidak cukup jika, misalnya, pabrikan dengan sengaja menggunakan stok tabung yang jelek untuk rangka sepeda, yang mengakibatkan kecelakaan. Meskipun pengendara sepeda mungkin telah melihat penafian dan setuju untuk bertanggung jawab atas kecelakaan apa pun, pelanggaran kewajiban yang disengaja oleh perusahaan manufaktur membuatnya rentan terhadap tuntutan hukum seolah-olah tidak ada penafian sama sekali.
Penafian hukum yang tidak dikomunikasikan dengan benar juga mungkin tidak berpengaruh. Jika seorang pelanggar gagal melihat tanda “Dilarang Melewati”, itu hanya memiliki sedikit nilai sebagai penafian. Demikian pula, mencetak pada tanda terima parkir mobil bahwa tanggung jawab garasi atas kerusakan dibatasi hingga $500 Dolar AS tidak membuatnya demikian. Jika pemilik mobil tidak pernah membaca kwitansi, belum tentu dia setuju dengan batas tersebut. Pemilik mobil juga bisa berharap bahwa kehilangan mobil senilai $30,000 USD akan dikompensasikan lebih dari $500 USD.
Penafian kemudian, mirip dengan kontrak karena mereka menguraikan aspek terbatas dari apa yang sering merupakan hubungan komersial. Seperti kontrak, penafian hukum yang valid umumnya memiliki tujuan yang spesifik dan jelas serta dikomunikasikan dan diterima dengan benar. Itu juga tidak mengizinkan salah satu pihak untuk menghindari kewajiban yang seharusnya dapat diharapkan oleh pihak lain.