Pemutusan hubungan kerja yang salah adalah situasi di mana seorang karyawan diberhentikan secara tidak sah. Jika karyawan yang diberhentikan dapat membuktikan bahwa dia diberhentikan secara tidak sah, dia mungkin dapat menuntut majikan, dan majikan juga dapat didenda oleh pemerintah, tergantung pada keadaan dan negara. Penting untuk membedakan antara pemutusan hubungan kerja yang salah dalam arti pemecatan yang melanggar hukum, dan dalam arti pemecatan yang dirasa tidak adil atau salah. Dalam kasus kedua, tidak ada dasar hukum untuk gugatan, tidak peduli seberapa kesal atau dilecehkannya perasaan karyawan tersebut.
Hukum tentang pemutusan hubungan kerja yang salah bervariasi di seluruh dunia. Biasanya, untuk merupakan penghentian yang salah, pemecatan harus menunjukkan pelanggaran hukum yang jelas. Misalnya, di negara-negara dengan undang-undang anti-diskriminasi, seseorang yang dipecat karena asal etnisnya dapat membuktikan gugatan pemutusan hubungan kerja yang salah. Pemutusan hubungan kerja yang melanggar undang-undang perburuhan, undang-undang seputar dinas militer, dan undang-undang cuti keluarga mungkin juga merupakan pemutusan hubungan kerja yang tidak sah, seperti pemecatan pembalasan yang digunakan untuk menghukum pelapor, atau pemecatan yang melanggar kontrak kerja.
Banyak daerah memiliki apa yang dikenal sebagai “pekerjaan sesuai keinginan”, yang berarti bahwa pemberi kerja dan karyawan dapat memutuskan hubungan kerja kapan saja. Bahkan dengan pekerjaan sesuka hati, bagaimanapun, ada kasus di mana karyawan dapat dipecat secara tidak sah di luar yang tercantum di atas. Jika, misalnya, pemberi kerja sekehendak hati menawarkan tunjangan kepada orang-orang yang telah bekerja selama lebih dari satu tahun dan memecat orang untuk menghindari pembayaran tunjangan tersebut, ini dapat dianggap sebagai pemutusan hubungan kerja yang salah.
Karyawan yang dipecat sebagai akibat dari konflik antarpribadi umumnya tidak memiliki dasar untuk membuktikan pemutusan hubungan kerja yang salah, kecuali jika mereka dapat menunjukkan bahwa pemecatan itu entah bagaimana melanggar undang-undang diskriminasi. Begitu juga dengan karyawan yang dipecat karena kelalaian atau pelanggaran kontrak. Bahkan jika karyawan tersebut mencurigai bahwa tuduhan itu dibuat untuk menciptakan alasan pemecatan, kecuali jika hal ini dapat dibuktikan, karyawan tersebut tidak memiliki jalan hukum.
Baik pengusaha maupun pekerja harus menyadari hak-hak mereka. Ketika kontrak kerja ditandatangani, kedua belah pihak harus meluangkan waktu untuk membacanya, dan jika klausul tidak sepenuhnya dipahami, lebih baik mengajukan pertanyaan sebelum menandatangani, daripada setelahnya. Di tempat kerja yang berserikat, mungkin ada perlindungan tambahan, seperti sistem peringatan yang meningkat yang harus disampaikan sebelum seorang karyawan dapat dipecat secara sah. Biro ketenagakerjaan atau tenaga kerja lokal juga cenderung memiliki informasi tentang pemutusan hubungan kerja yang salah dan hak-hak karyawan, dan menghabiskan beberapa jam untuk membiasakan diri dengan informasi itu bisa sangat berharga.