Pemulihan termal adalah teknik yang digunakan dalam ekstraksi minyak berat. Minyak ini biasanya terperangkap di ladang minyak karena terlalu kental untuk mengalir ke dalam sumur. Dengan pemulihan termal, mereka dapat diakses, meningkatkan hasil ladang minyak dan memperpanjang masa pakainya. Teknik-teknik ini digunakan di ladang minyak di seluruh dunia, dan pendekatan baru sering dikembangkan sebagai tanggapan atas meningkatnya permintaan minyak mentah untuk berbagai kegunaan, mulai dari pembuatan plastik hingga produksi bahan bakar dan pelumas.
Pemulihan termal bergantung pada prinsip yang sangat sederhana: ketika minyak dipanaskan, ia mengalami perubahan fisik dan kimia. Orang mungkin telah memperhatikan hal ini saat memasak, ketika mereka mengaduk minyak dingin ke dalam wajan dan minyaknya menipis dan menyebar saat wajan memanas. Dalam kasus pemulihan termal, alih-alih membawa minyak ke panas, panas dibawa ke minyak, dan minyak menjadi kurang kental, cukup menipis sehingga akan mengalir ke sumur sehingga dapat diekstraksi.
Panas sering diperkenalkan dalam bentuk uap yang disuntikkan ke dalam sumur. Gas dan bahan kimia juga dapat disuntikkan untuk pemulihan termal. Proses-proses ini menambah biaya ekstraksi minyak, kadang-kadang jauh, meskipun diimbangi dengan harga yang dapat diperoleh minyak di pasar terbuka. Manfaat memperpanjang umur ladang minyak dan mengekstraksi minyak sebanyak mungkin dari suatu lokasi juga dipertimbangkan saat mempertimbangkan apakah akan menggunakan pemulihan termal atau tidak.
Alternatif untuk pemulihan termal adalah penambangan. Penambangan hanya berfungsi untuk deposit dangkal yang dapat diakses dengan mudah. Di pertambangan, minyak ditemukan dengan menggalinya, lalu diekstraksi dan diolah. Ini bukan pilihan ketika deposit minyak terkubur jauh di bawah permukaan, membutuhkan pemulihan minyak di tempat. Pertambangan dan pemulihan termal dapat menjadi proses yang mencemari dan merusak.
Beberapa pemerintah telah secara aktif mempromosikan praktik pemulihan termal. Pemerintah ini ingin memastikan bahwa ladang minyak mereka dimanfaatkan secara maksimal, mengurangi ketergantungan pada minyak dari simpanan asing. Mereka juga mungkin khawatir tentang dampak lingkungan dari ekstraksi minyak, dengan alasan bahwa mungkin lebih baik untuk sepenuhnya mengeksploitasi satu ladang minyak daripada membuka ladang minyak tambahan karena minyak menjadi lebih sulit untuk diekstraksi. Pemulihan termal juga dapat digunakan di ladang minyak yang telah ditutup karena kekurangan produksi, untuk meningkatkan produksi lagi.