Resesi dan depresi dalam perekonomian biasanya ditentukan oleh penurunan produk domestik bruto (PDB). Dalam istilah awam, PDB adalah jumlah total uang yang diinvestasikan atau dihabiskan oleh individu, bisnis, dan pemerintah untuk tenaga kerja, barang, dan jasa dalam satu tahun tertentu. Dalam resesi jumlah ini menurun kurang dari 10% dan dalam depresi menurun 10% atau lebih selama setidaknya satu tahun. Ada banyak cara suatu negara dapat pulih dari ini, dan satu istilah yang mungkin terkait dengan pemulihan, terutama dari resesi, adalah pemulihan pengangguran.
Apa yang terjadi dalam pemulihan pengangguran adalah bahwa PDB kembali ke keadaan normal, tetapi hal itu terjadi tanpa menciptakan lapangan kerja baru atau memulihkan orang-orang yang kehilangan pekerjaan untuk bekerja. Dengan kata lain, pemulihan umumnya terjadi karena bisnis dan pemerintah dapat menghabiskan dan menginvestasikan lebih banyak uang, sedangkan individu, terutama mereka yang menganggur, tidak. Beberapa cara di mana bisnis dapat pulih dan mulai menghasilkan lebih banyak uang termasuk mengotomatiskan sebagian tenaga kerja mereka atau mengalihdayakannya, sehingga mereka dapat menghasilkan jumlah yang sama dengan harga lebih murah. Ini memberi mereka lebih banyak kemampuan untuk membelanjakan dan berinvestasi, dan untuk meningkatkan produksi produk, tanpa harus mengembalikan pekerjaan mereka kepada orang-orang.
Ketika masa menjadi sangat sulit, seperti dalam depresi, mungkin tidak mungkin untuk menciptakan pemulihan pengangguran. Bahkan dengan peningkatan pengeluaran bisnis dan pengeluaran pemerintah, ekonomi masih bergantung pada warganya untuk melakukan sebagian pengeluaran dan investasinya. Jika cukup banyak pekerjaan yang hilang dan pekerja tidak dapat menemukan pekerjaan baru, daya beli mereka sangat berkurang, dan kurangnya daya beli dapat mempersulit PDB untuk naik ke tingkat yang dapat diterima, tidak peduli berapa pun pengeluaran pemerintah atau bisnis sektor swasta. Selain itu, usaha pengurangan lapangan kerja oleh sektor swasta untuk menaikkan PDB dapat menyebabkan masalah jangka panjang bagi para pekerja yang menganggur.
Di atas kertas, mungkin tampak ekonomi telah “pulih”, tetapi bagi individu yang tidak dapat bekerja, atau yang hanya dapat menemukan pekerjaan yang membayar mereka jauh lebih sedikit daripada sebelumnya, bentuk pemulihan ini tidak terlalu membantu. Pada akhirnya, ini dapat memicu penurunan yang lebih tajam dalam PDB, kecuali jika ada cara untuk mengembalikan orang ke pekerjaan. Krisis ekonomi di AS pada akhir tahun 2000-an sebagian disebabkan oleh pemulihan pengangguran setelah penurunan kecil sebelumnya dalam PDB.
Tanpa pekerjaan, lebih sedikit pemilik rumah yang ada untuk membayar pajak, yang membuat lembaga pemberi pinjaman tetap berjalan, dan mendanai pengeluaran pemerintah. Ini juga menurunkan permintaan untuk banyak barang yang diproduksi, karena orang-orang tanpa pekerjaan harus memotong pengeluaran mereka. Beberapa percaya bahwa resesi dan depresi harus dinilai tidak hanya dengan pemulihan PDB tetapi juga kembali ke angka pekerjaan sebelumnya, seperti yang ada sebelum resesi atau depresi dimulai. Analis mungkin berpendapat bahwa pemulihan pengangguran bukanlah pemulihan sejati dan setiap kenaikan PDB adalah ilusi kesehatan ekonomi suatu negara: sesuatu yang terlihat bagus di atas kertas tetapi membuat banyak orang berada dalam keadaan ekonomi yang buruk.