Stasiun radio dan televisi memiliki lisensi untuk menyiarkan sinyalnya melalui frekuensi radio tertentu yang dikendalikan oleh Komisi Komunikasi Federal (FCC). Konsumen secara rutin membeli receiver (radio dan televisi) yang dapat menerjemahkan kembali sinyal tersebut menjadi suara dan/atau gambar visual. Namun, teknologi yang sama ini meluas ke banyak jenis siaran gelombang radio lainnya. Layanan darurat, maskapai penerbangan dan bahkan monitor bayi dan telepon nirkabel semuanya memiliki frekuensi yang ditetapkan. Perangkat yang disebut pemindai radio dapat digunakan untuk menerima sinyal ini, memungkinkan pengguna untuk menguping komunikasi tersebut.
Pemindai radio pertama kali menjadi populer pada 1970-an, sekitar waktu yang sama dengan radio Citizens’ Band. FCC mengizinkan akses publik ke 40 frekuensi di atas pita radio FM, yang mendorong pengemudi truk dan penggemar untuk membeli pemancar dan penerima khusus. Ketertarikan untuk menerima frekuensi lain juga muncul, yang mengarah pada penciptaan pemindai radio pertama yang mampu mencegat saluran polisi, pemadam kebakaran, dan maskapai penerbangan. Pemindai radio asli ini dibatasi oleh kebutuhan mereka akan tuner ‘kristal’ khusus untuk setiap frekuensi yang diinginkan. Tuner ini terbukti sangat mahal atau sulit ditemukan.
Seiring kemajuan teknologi, sistem penyetelan kristal diganti dengan perangkat elektronik yang mampu memindai seluruh spektrum radio. Frekuensi khusus untuk banyak pusat pengiriman polisi dan pemadam kebakaran dapat dihubungi secara langsung dan disimpan di bank memori untuk pemindaian di masa mendatang. Ini juga memungkinkan pemindai radio menjadi lebih ringkas, menghasilkan model genggam yang dapat dengan mudah disembunyikan. Namun, seperti banyak teknologi lainnya, pemindai radio mulai digunakan untuk tujuan terlarang — penyadapan, penyadapan telepon tanpa kabel, pengawasan aktivitas polisi, dan sejenisnya. Banyak layanan darurat beralih ke siaran terenkripsi untuk menghindari deteksi oleh penjahat.
Memiliki pemindai radio secara teknis tidak ilegal dalam sebagian besar keadaan. Tidak ada bahaya pemindai radio digunakan sebagai pemancar ilegal atau pengacau sinyal elektronik. Pengguna hanya menerima sinyal radio yang disiarkan dalam frekuensi udara terbuka. Akan tetapi, mengacak pesan terenkripsi adalah ilegal, jadi pemindai radio tidak boleh dimodifikasi dengan aksesori pengurai. Percakapan yang terdengar di pemindai radio tidak dapat ditranskripsi atau diulangi secara publik. Beberapa lembaga kepolisian menganggap kepemilikan pemindai radio saat melakukan kejahatan layak untuk dikenakan biaya tambahan.
Sebagian besar pemindai radio menangkap sedikit lebih banyak daripada obrolan dan pengiriman rutin, karena banyak organisasi telah beralih ke saluran terenkripsi yang tidak dapat dipahami. Siaran dari organisasi layanan darurat profil tinggi juga dapat dipantau melalui situs web tertentu. Seiring perubahan teknologi komunikasi, kemampuan banyak pemindai radio mungkin semakin berkurang. Yang terbaik adalah mencari pemindai radio dengan parameter bandwidth yang luas dan bank memori yang dapat diprogram untuk menemukan frekuensi yang paling dapat digunakan.