Pemetaan arus nilai adalah teknik yang digunakan untuk mengidentifikasi dan menghapus langkah-langkah yang sia-sia dari arus informasi dan material perusahaan. Tujuan akhir dari teknik ini adalah membuat perusahaan “ramping”, artinya bebas dari usaha yang sia-sia. Toyota pada umumnya mendapat pujian atas pengembangan teknik produksi ramping, yang telah diadaptasi dan ditambahkan oleh generasi manajer dan konsultan berikutnya.
Meskipun penerapan dan penekanan teknik lean dapat sangat bervariasi, pemetaan aliran nilai tetap menjadi elemen kunci dan dapat dikenali di seluruh perusahaan, industri, dan bahkan negara. Untuk memahami pemetaan aliran nilai, penting untuk terlebih dahulu memahami beberapa istilah yang relevan. Ketika kita berbicara tentang proses, yang kita maksud adalah setiap langkah yang terjadi dari rantai pasokan ke titik di mana pelanggan menerima produk jadi. Misalnya, pemetaan aliran nilai untuk pabrik kertas mungkin dimulai pada penerimaan bahan mentah, seperti kayu dan bahan kimia, dan berakhir pada pengiriman produk kertas jadi yang dikemas. Perhatikan bahwa teknik lean seperti pemetaan aliran nilai dapat diterapkan ke segmen mana pun dari proses yang lebih besar. Lebih sering daripada tidak, perusahaan membagi proses mereka menjadi bagian-bagian terpisah, yang memungkinkan beberapa tim ahli untuk menerapkan teknik lean secara bersamaan.
Selanjutnya, perbedaan harus ditetapkan antara nilai dan pemborosan. Dalam arti luas, nilai adalah menambahkan sesuatu pada produk yang diinginkan atau dibutuhkan pelanggan. Kembali ke contoh pabrik kertas, langkah-langkah nilai adalah langkah-langkah yang memberikan kertas dimensi, warna, komposisi, dll yang diinginkan. Limbah, di sisi lain, adalah langkah apa pun yang tidak menambah nilai. Bentuk pemborosan yang paling sering dikutip adalah pemindahan produk, peralatan, atau karyawan yang tidak perlu; memelihara inventaris bahan mentah atau produk yang menunggu untuk dikerjakan; membuat lebih banyak suku cadang atau produk daripada yang diminta pelanggan; memproses komponen lebih dari yang sebenarnya dibutuhkan atau diharapkan pelanggan; pemeriksaan kualitas; atau pemrosesan ulang cacat berikutnya.
Sekarang mari kita terapkan istilah-istilah ini pada pemetaan aliran nilai. Sebuah perusahaan dimulai dengan sebuah proses, atau bagian dari sebuah proses. Pabrik kertas memutuskan untuk membuat bagian pulpnya lebih ramping. Pekerja dan manajer yang paling berpengetahuan dari bagian itu akan bertemu dan menentukan di mana proses pulping dimulai dan berakhir. Mereka akan mengidentifikasi setiap langkah di antaranya, menyajikannya dalam bentuk diagram alir atau peta proses. Setelah mereka memiliki peta proses yang akurat, saatnya untuk memetakan aliran nilai. Setiap langkah di peta mereka dianalisis dan diberi label sebagai nilai tambah, pemborosan tetapi diperlukan, atau pemborosan.
Manajer yang terampil kemudian mengevaluasi langkah-langkah yang diidentifikasi sebagai pemborosan dan memotongnya tanpa ampun dari proses. Mungkin perusahaan menyimpan persediaan bahan kimia pulp yang berlebihan, mengikat uang tunai yang seharusnya bisa dimanfaatkan dengan lebih baik. Atau mereka menyadari bahwa pemeriksaan kualitas yang dilakukan di tengah pembuatan pulp itu berlebihan dan tidak perlu. Manajer terbaik, bagaimanapun, tidak puas dengan menggunakan pemetaan aliran nilai semata-mata untuk menghilangkan pemborosan dan menyesuaikan proses mereka. Pengusaha cerdas ini juga menggunakan pemetaan arus nilai untuk menemukan cara meningkatkan nilai produk bagi pelanggan, suatu praktik yang pasti akan menambah nilai arus pendapatan perusahaan juga.