Ketika seseorang dengan sengaja melakukan pembunuhan dan perencanaan sebelumnya terlibat, dia dapat didakwa dengan pembunuhan tingkat pertama. Di banyak negara, aturan pembunuhan kejahatan juga memungkinkan orang untuk didakwa dengan kejahatan ini ketika pembunuhan dilakukan selama melakukan kejahatan kekerasan, apakah pembunuhan itu direncanakan atau tidak. Banyak orang menganggap bentuk pembunuhan ini sebagai yang terburuk, karena menunjukkan kurangnya penghargaan terhadap kehidupan manusia.
Sebagian besar negara membedakan antara pembunuhan dalam semua tingkatannya dan pembunuhan berencana. Pembunuhan adalah pembunuhan yang disengaja, di mana seseorang membuat pilihan sadar untuk membunuh orang lain, sementara pembunuhan adalah pembunuhan yang tidak disengaja. Misalnya, seseorang yang merencanakan dan menggunakan mobil untuk membunuh seseorang dapat didakwa dengan pembunuhan tingkat pertama, sedangkan seorang pengemudi yang secara tidak sengaja menabrak pengendara sepeda dapat didakwa dengan pembunuhan berencana. Kedua tindakan itu membawa hukuman, tetapi hukuman untuk pembunuhan jauh lebih berat.
Premeditasi membedakan tingkat pertama dari tingkat pembunuhan lainnya, karena ini menyiratkan bahwa si pembunuh tidak bertindak karena tergesa-gesa atau kemarahan yang kejam, tetapi dari tempat yang dingin dan penuh kekerasan. Tindakan merencanakan kematian manusia lain dipandang sebagai keji dalam banyak budaya. Rencananya dapat bervariasi dari skema balas dendam yang dipikirkan dengan buruk hingga rencana yang rumit dan terkadang sangat detail untuk melakukan pembunuhan dan lolos begitu saja.
Di negara-negara dengan aturan pembunuhan kejahatan, seseorang dapat didakwa dengan pembunuhan tingkat pertama jika pembunuhan itu dilakukan selama melakukan kejahatan seperti pembakaran, pemerkosaan, atau perampokan. Banyak negara juga mendakwa teroris dengan pembunuhan tingkat pertama jika orang terbunuh selama aksi terorisme, seperti pengeboman atau pembajakan, atau selama dugaan aktivitas teroris, seperti pembuatan bahan peledak. Pembunuhan kontrak juga diklasifikasikan di bawah tuduhan ini. Selain itu, membunuh seorang petugas perdamaian dapat mengakibatkan dakwaan, terlepas dari apakah tindakan itu direncanakan atau tidak.
Agar berhasil menuntut tuduhan pembunuhan tingkat pertama, penuntut harus membuktikan bahwa terdakwa melakukan pembunuhan dan bahwa sejumlah perencanaan terlibat. Jika penuntut mencoba untuk mendapatkan keyakinan di bawah aturan pembunuhan kejahatan, kesaksian tentang kejahatan akan dimasukkan dalam kasus juga. Ketika juri atau panel hakim tidak puas dengan kasus penuntut, terdakwa dapat dibebaskan atau dakwaan dapat diturunkan; misalnya, juri dapat mengembalikan vonis bersalah pada tingkat kedua jika mereka merasa bahwa perencanaan tidak terbukti.