Pembunuhan kriminal adalah kematian korban yang disengaja, sembrono, atau lalai di tangan pelaku. Tuduhan pembunuhan kriminal menunjukkan bahwa sifat kejahatan itu tidak dapat dibenarkan, dimaafkan, atau sepenuhnya tidak disengaja. Bergantung pada keadaan dan hukum regional, pembunuhan kriminal dapat didakwa sebagai pembunuhan, pembunuhan tidak disengaja, atau kelalaian yang melanggar hukum.
Banyak sistem hukum memiliki ketentuan untuk kematian yang mungkin terjadi yang tidak bersifat kriminal. Salah satu contohnya adalah kematian dalam kecelakaan lalu lintas di mana tidak ada hukum yang dilanggar dan tidak ada kelalaian yang terbukti telah terjadi. Seseorang yang membunuh orang lain dengan keyakinan yang masuk akal dan dapat dibenarkan bahwa hidupnya dalam bahaya mungkin dianggap bertindak membela diri, sehingga meniadakan tuntutan pidana. Jika suatu alat operasi mengalami malfungsi yang aneh, membunuh seorang pasien di atas meja operasi, dokter yang merawat tidak dapat dituntut secara pidana dengan pembunuhan kecuali beberapa tingkat kelalaian dapat ditunjukkan. Sistem hukum cenderung memberikan perlindungan ini sebagai ukuran tanggapan yang masuk akal terhadap fakta bahwa kematian karena kecelakaan, atau pembunuhan yang dapat dibenarkan dapat terjadi.
Tuduhan pembunuhan kriminal, di sisi lain, umumnya merupakan hasil dari kematian yang sebenarnya bisa dihindari. Pembunuhan ini biasanya terjadi karena tindakan melanggar hukum dari pelaku yang dimaksudkan untuk membunuh atau menyakiti, atau hanya karena kelalaian. Bagaimana kejahatan didakwa akan tergantung sepenuhnya pada keadaan kematian.
Jika pembunuhan kriminal didakwa sebagai pembunuhan, biasanya karena ada unsur niat, atau niat jahat, yang terlibat. Ini berarti bahwa pelaku bermaksud untuk membunuh atau menyakiti, atau mengetahui bahwa tindakannya memiliki kemungkinan besar untuk membunuh atau melukai korban. Pembunuhan juga dapat didakwa dengan pembunuhan jika pelaku menunjukkan ketidakpedulian terhadap bahaya orang lain, seperti dengan menembakkan pistol di ruang gaduh, bahkan jika penembak tidak bermaksud untuk menyakiti atau membunuh siapa pun. Di beberapa yurisdiksi, pembunuhan juga dapat diizinkan sebagai tuduhan jika kematian terjadi selama melakukan kejahatan atau upaya melarikan diri dari penegakan hukum.
Pembunuhan tidak disengaja sering dipecah menjadi dua kategori pembunuhan kriminal: sukarela dan tidak sukarela. Pembunuhan tidak disengaja sering kali terkait erat dengan pembunuhan, tetapi menunjukkan bahwa pelaku tidak memiliki niat untuk membunuh, atau mungkin telah diprovokasi untuk melakukan pembunuhan. Seringkali, keadaan pikiran pihak yang dituduh sangat penting untuk menentukan apakah pembunuhan kriminal dianggap pembunuhan atau pembunuhan; seseorang yang dapat dipercaya secara masuk akal telah bertindak dalam panasnya nafsu atau dalam keyakinan yang keliru tetapi tulus akan ancaman bahaya dapat didakwa dengan pembunuhan berencana, bukan pembunuhan. Pembunuhan tidak disengaja umumnya berkaitan dengan situasi di mana pelaku menunjukkan kelalaian tetapi tidak ada niat untuk menyakiti atau membunuh, seperti mengemudi secara ugal-ugalan.
Hukuman untuk pembunuhan kriminal tergantung pada hukum yang berlaku dan keadaan kejahatan. Di beberapa wilayah, pembunuhan dapat menimbulkan kemungkinan hukuman mati, yang mungkin diperuntukkan bagi kasus pembunuhan yang sangat brutal atau banyak. Lebih sering, pembunuhan dan pembunuhan tidak disengaja dapat dihukum dengan hukuman penjara. Pembunuhan secara sukarela dapat mengakibatkan hukuman penjara, denda, masa percobaan, dan perawatan yang diperintahkan pengadilan jika kejahatan itu terkait dengan masalah kemarahan atau penyalahgunaan zat.