Pembungkaman RNA adalah mekanisme untuk mematikan dan menghidupkan gen secara selektif di dalam sel. Untaian RNA yang dikenal sebagai RNA pengganggu kecil (siRNA) dapat menurunkan RNA sel itu sendiri ketika tidak lagi dibutuhkan dan memecahnya untuk digunakan di masa mendatang. Sel juga dapat menyerang RNA asing dan bermutasi untuk mencegahnya bereproduksi. Ini mencegah wabah atau penyebaran penyakit yang berkelanjutan dalam organisme secara keseluruhan dan merupakan mekanisme pertahanan penting untuk segala hal mulai dari gulma hingga paus.
Di dalam sel, messenger RNA (mRNA) membawa instruksi untuk rangkaian protein yang dapat digunakan sel dalam berbagai fungsi. Isi sel mRNA pada waktu tertentu dapat bervariasi tergantung pada jenis selnya dan tahap siklus hidupnya. Salah satu kegunaan pembungkaman RNA adalah penghancuran mRNA yang tidak lagi dibutuhkan. Enzim dalam sel dapat memisahkan bahan dan mendaur ulang komponen untuk digunakan dalam proyek lain. Hal ini memungkinkan sel untuk mengatur sendiri dan mengontrol sejumlah proses yang sedang berlangsung yang membantu fungsi sel.
Ketika RNA asing memasuki sel, pembungkaman RNA juga dapat terjadi. Enzim di dalam sel tahu bagaimana mengenali RNA untai ganda dan juga tahu bahwa itu bukan miliknya, karena tubuh hanya menghasilkan bentuk untai tunggal. Enzim ini dapat memisahkan RNA virus dengan dua untai sehingga tidak dapat mengambil alih sel dan mulai menggunakannya untuk menghasilkan lebih banyak virus. Sel juga dapat mengenali RNA asing atau bermutasi dan menggunakan pembungkaman RNA untuk mencegah reproduksi dan menghapusnya.
Selain penting untuk regulasi aktivitas seluler dan pertahanan melawan organisme musuh, pembungkaman RNA juga memiliki aplikasi ilmiah. Peneliti dapat menggunakan teknik ini untuk menonaktifkan gen. Ini dapat memainkan peran dalam rekayasa genetika, di mana tujuannya adalah untuk secara ketat mengontrol sifat-sifat genetik yang diekspresikan dalam organisme seperti tanaman. Para peneliti dapat menggunakan pembungkaman RNA untuk membentuk perkembangan suatu organisme dan membuatnya lebih berguna secara komersial.
Para peneliti mempelajari pembungkaman RNA di laboratorium di seluruh dunia. Pekerjaan mereka termasuk memantau proses regulasi yang digunakan oleh sel serta mengembangkan teknik untuk mengganggu RNA seluler untuk proyek mereka. Ilmuwan yang tertarik dengan jenis penelitian ini biasanya memiliki gelar sarjana dan mungkin telah menyelesaikan pekerjaan pascadoktoral sebagai bagian dari pelatihan mereka. Mereka dapat bekerja untuk perusahaan farmasi, perusahaan pertanian, organisasi nirlaba dengan minat di bidang kesehatan, dan lembaga pemerintah yang mempelajari genetika.