Pembiayaan publik adalah sistem yang memungkinkan kandidat politik mengakses dana publik untuk kampanye pemilihan mereka. Sistem ini dimaksudkan agar mayoritas dana kandidat berasal dari dalam negeri, bukan dari kelompok kepentingan khusus seperti Political Action Committees (PACs). Pembiayaan publik dianggap sebagai sistem pembiayaan penuh atau sebagian untuk perlombaan politik.
Dalam sistem pembiayaan publik penuh, kandidat harus mengumpulkan sejumlah uang melalui sumbangan publik, untuk menunjukkan bahwa mereka telah mengumpulkan dukungan pemilih yang signifikan. Untuk mengakses dana publik, mereka harus menghilangkan dana pribadi tambahan. Jika seorang kandidat memilih untuk menolak dana publik dan sebagai gantinya menggunakan uang yang dikumpulkan secara pribadi, lawan mereka mungkin bisa mendapatkan pendanaan publik tambahan dalam upaya untuk membuat persaingan menjadi pertarungan yang adil dalam hal keuangan. Dalam sistem penuh, jumlah yang tersedia biasanya didasarkan pada rata-rata pengeluaran kampanye dari beberapa tahun terakhir.
Di Amerika Serikat, pemilihan presiden menggunakan sistem parsial untuk dana publik. Di bawah persyaratan ini, seorang kandidat dapat mengumpulkan uang pribadi dan memenuhi syarat untuk mencocokkan jumlah publik. Biaya untuk menerima keuangan publik adalah bahwa calon setuju untuk membatasi pengeluaran untuk jumlah yang diatur secara ketat. Dengan memilih keluar dari proses, seorang kandidat diizinkan untuk membelanjakan apa pun yang dapat mereka kumpulkan.
Sistem pembiayaan publik dimaksudkan sebagai cara untuk membantu kampanye bersih. Dengan menjadikan sebagian besar uang kandidat berasal dari sumber pemerintah, aturan pembiayaan publik mencoba membatasi pengaruh donor swasta terhadap kandidat. Kritik terhadap pendanaan swasta menimbulkan kekhawatiran bahwa kandidat yang mendanai kampanye dengan uang kelompok kepentingan khusus mungkin merasa terikat pada prioritas kelompok kepentingan setelah menjabat. Alih-alih melakukan tugas sumpah mereka dalam melindungi warga negara, mereka mungkin ditekan untuk melindungi perusahaan atau kelompok yang mendanai kampanye mereka.
Menyisih dari pendanaan publik tidak selalu merupakan tanda korupsi atau bahkan kesan pengaruh PAC. Beberapa kandidat secara sukarela menolak uang dari PAC mana pun, alih-alih mengumpulkan semua uang mereka dari sumbangan pemilih. Sistem ini menjalankan fungsi utama pembiayaan publik, memastikan kampanye yang bersih, tanpa menerima dana yang tersedia. Kandidat yang sangat populer mungkin memilih untuk mengabaikan sumber daya publik khusus untuk alasan ini.
Dalam pemilihan presiden 2008, Senator calon Demokrat Barack Obama menyebabkan kegemparan dengan mengubah posisi awalnya dan memilih untuk keluar dari keuangan publik. Kritikus menyarankan bahwa ini adalah langkah oportunistik dengan motif yang dipertanyakan. Para pendukung berpendapat bahwa kampanye Senator Obama hampir seluruhnya didanai oleh sumbangan pemilih yang rendah, dan dia tidak menerima uang PAC; penolakannya untuk mengambil uang publik adalah cerminan dari kemampuannya untuk mengumpulkan dana melalui taktik yang bersih dan bertanggung jawab, dan akan menghilangkan sebagian beban keuangan dari sistem publik. Belum diketahui bagaimana keputusan ini akan mempengaruhi kampanye atau pemilu.
Di Amerika Serikat, dana untuk pembiayaan presiden berasal dari sistem pajak. Untuk setiap pengembalian pajak individu, $3 Dolar AS (USD) dapat diarahkan ke dana keuangan. Ini tidak menaikkan jumlah utang pembayar pajak, melainkan mengarahkan uang mereka berutang ke tujuan tertentu. Sebagai sarana untuk memastikan keadilan, sistem bekerja sampai batas tertentu. Para kritikus dengan cepat menunjukkan bahwa aturan presidensial memungkinkan celah yang cukup besar dalam prosesnya, yang tentu saja dapat dimanfaatkan oleh politisi yang terampil.