Kelenjar timus terletak tepat di bawah leher, di belakang tulang dada dan di depan jantung. Ini adalah struktur datar yang dibagi menjadi dua lobus, dan berperan dalam fungsi normal sistem kekebalan tubuh. Kelenjar timus yang membesar dapat terjadi karena sejumlah alasan, termasuk pertumbuhan berlebih sederhana dari jaringan timus, yang ditemukan pada beberapa gangguan autoimun di mana sistem kekebalan tubuh menyerang dirinya sendiri. Penyebab lain dari pembesaran adalah: kista, tumor jinak dan kanker.
Biasanya, kelenjar timus tumbuh sampai pubertas, ketika ukurannya mulai mengecil, dengan jaringan yang digantikan secara bertahap oleh lemak seiring bertambahnya usia. Ini relatif besar pada bayi, sehingga kondisi apa pun yang menyebabkan pembesaran timus pada usia ini berisiko mengganggu pernapasan. Timus adalah tempat di mana sel darah putih khusus yang dikenal sebagai T-limfosit dapat matang. Limfosit T dewasa hanya meninggalkan timus ketika mereka mampu mengenali sel dan zat dalam tubuh yang bukan bagian dari dirinya dan menyerang mereka sebagai bagian dari respon imun. Inilah sebabnya mengapa masalah timus dapat dikaitkan dengan penyakit autoimun, karena sel-sel yang rusak dapat memasuki sirkulasi dan secara keliru menyerang diri sendiri.
Ketika kelenjar timus membesar karena pertumbuhan berlebih dari jaringan timus, biasanya merupakan tanda penyakit autoimun, meskipun ada juga kondisi pada anak-anak di mana timus membesar tanpa penyebab yang jelas, yang dikenal sebagai hiperplasia idiopatik. Kondisi autoimun yang dikenal sebagai myasthenia gravis umumnya dikaitkan dengan pembesaran timus pada orang dewasa. Penderita miastenia gravis mengalami kelemahan otot akibat antibodi yang dibuat oleh tubuh yang mengganggu cara kerja saraf. Penyakit ini bisa serius jika otot-otot pernapasan sangat terpengaruh, membutuhkan ventilasi buatan, tetapi umumnya dapat diobati dengan obat-obatan. Timus juga dapat diangkat melalui pembedahan, yang mengurangi gejala pada kebanyakan orang, meskipun bagian spesifik yang dimainkan timus pada penyakit ini tidak sepenuhnya dipahami.
Pertumbuhan atau tumor jinak, atau non-kanker, mungkin menjadi penyebab pembesaran timus. Contoh pertumbuhan jinak termasuk kista, benjolan lemak yang disebut thymolipoma dan tumor yang dikenal sebagai thymoma. Sampai setengah dari semua orang dengan thymoma ditemukan memiliki myasthenia gravis juga. Tumor jinak timus sering tidak menimbulkan gejala, kecuali jika menekan batang tenggorokan atau struktur penting lainnya, dan pengobatan yang biasa dilakukan adalah mengangkatnya menggunakan pembedahan.
Jarang, ganas, atau kanker, tumor dapat menyebabkan pembesaran kelenjar timus. Karena tumor ganas cenderung menyebar ke struktur sekitarnya, mereka lebih cenderung menyebabkan gejala daripada pertumbuhan jinak. Gejala seperti nyeri, suara serak dan wajah bengkak dapat terjadi. Perawatan termasuk operasi pengangkatan, kemoterapi dan radioterapi. Kadang-kadang timoma dapat menyebar, dalam hal ini mereka diperlakukan dengan cara yang sama seperti kanker timus.