Konsep pembangunan berkelanjutan terkait dengan lingkungan tetapi telah berkembang sejak diperkenalkan pada 1980-an. Definisi yang paling banyak dipegang diterbitkan oleh Komisi Dunia untuk Lingkungan dan Pembangunan Perserikatan Bangsa-Bangsa (juga dikenal sebagai Komisi Brundtland) pada tahun 1987. Majelis Umum menemukan bahwa pembangunan berkelanjutan adalah jenis pembangunan yang memenuhi “kebutuhan saat ini tanpa mengorbankan kemampuan generasi mendatang untuk memenuhi kebutuhan mereka sendiri.”
Komisi lebih lanjut mendefinisikan dua konsep kunci pembangunan berkelanjutan: (1) kebutuhan, khususnya kebutuhan esensial mereka yang hidup dalam kemiskinan; dan (2) keterbatasan, khususnya yang dipaksakan oleh teknologi dan struktur sosial terhadap kemampuan lingkungan untuk memenuhi kebutuhan saat ini dan masa depan. Dengan demikian, pendekatan tersebut bertujuan untuk memenuhi kebutuhan manusia, termasuk kebutuhan generasi mendatang, sekaligus melindungi lingkungan.
Dalam memenuhi kebutuhan dasar semua orang itu, tujuan akhir pembangunan berkelanjutan mencakup penghapusan atau pengurangan kemiskinan, pengangguran, dan kesenjangan sosial lainnya. Akibatnya, pembangunan berkelanjutan sering berfokus pada orang-orang yang tinggal di negara berkembang. Tiga aspek pembangunan diintegrasikan dalam upaya untuk mencapai hal ini: kelestarian lingkungan, keberlanjutan sosial politik, dan keberlanjutan ekonomi.
Kelestarian lingkungan bertujuan untuk melestarikan bumi dan sumber dayanya untuk generasi mendatang. Dalam upaya melakukan ini, orang hanya boleh menggunakan sumber daya sebanyak yang dapat diisi ulang secara alami. Menggunakan sumber daya pada tingkat yang lebih tinggi dapat menghabiskan atau menghabiskannya di masa depan, yang mengarah ke situasi yang tidak berkelanjutan di mana planet ini mungkin tidak lagi dapat mendukung kehidupan manusia.
Dalam keberlanjutan sosial politik, demokrasi didorong dalam upaya memenuhi kebutuhan dasar manusia dengan memberikan hak asasi manusia. Kebutuhan ini meliputi makanan, tempat tinggal, pendidikan, perawatan kesehatan, dan distribusi pendapatan yang adil. Melalui pemberdayaan, pembangunan sosial berupaya memberdayakan masyarakat untuk memenuhi kebutuhannya sendiri dan meningkatkan kehidupannya sendiri.
Dalam keberlanjutan ekonomi, ketersediaan pekerjaan meningkat, sehingga memberdayakan masyarakat untuk menghidupi diri sendiri. Industri seperti pertanian berkelanjutan sering dipromosikan dalam pendekatan ini. Keberlanjutan sosial politik dan ekonomi saling terkait dan saling melengkapi; hanya dengan keberhasilan keduanya maka pembangunan berkelanjutan dapat terwujud sepenuhnya.
Pembangunan hijau sering dikacaukan dengan pembangunan berkelanjutan. Kedua konsep tersebut terkait tetapi berbeda. Pembangunan hijau lebih berfokus pada kelestarian lingkungan tanpa mempromosikan pembangunan ekonomi atau sosial politik pada saat yang bersamaan. Untuk alasan ini, para pendukung pembangunan berkelanjutan terkadang berpendapat bahwa pembangunan hijau tidak dapat dicapai di negara-negara berkembang, karena negara-negara tersebut akan kekurangan kondisi ekonomi dan sosial politik yang diperlukan untuk mendukung implementasi dan biayanya.