Pembajakan laut didefinisikan sebagai kejahatan yang dilakukan di atas kapal laut atau pesawat udara, oleh seseorang atau sekelompok orang yang tidak dipekerjakan oleh badan pemerintah. Dalam istilah yang paling dasar, pembajakan laut terdiri dari penggerebekan atau invasi kapal atau perahu oleh sekelompok penjahat yang disebut bajak laut. Perompak mencari barang dan uang dari korban mereka, dan seringkali mereka bersenjata dan berbahaya.
Ada sejarah panjang pembajakan maritim, dengan beberapa wilayah di dunia menjadi sasaran lebih dari yang lain. Lokasi seperti Selat Malaka, yang merupakan perairan kecil di dekat Asia Tenggara dan Indonesia, serta daerah pesisir di lepas Tanduk Afrika, cenderung menjadi sasaran pembajakan. Meskipun sebagian besar insiden pembajakan maritim melibatkan kapal dagang, ada kasus serangan terhadap kapal pesiar dan perahu pribadi.
Sepanjang sejarah ada periode waktu yang cenderung memiliki lebih banyak kasus pembajakan laut daripada yang lain, periode waktu yang paling terkenal adalah Zaman Keemasan pembajakan. Zaman Keemasan Pembajakan berlangsung dari tahun 1650-an hingga 1720-an. Selama periode ini ada sejumlah faktor yang mendorong peningkatan serangan bajak laut. Banyak orang telah dilatih di angkatan laut Eropa, dan kemudian ketika ada sedikit pekerjaan angkatan laut yang tersedia, beberapa dari mereka beralih ke metode alternatif untuk mendapatkan uang, salah satunya adalah pembajakan. Bagi bajak laut ini, peningkatan pengiriman barang berharga ternyata sangat nyaman, dan banyak orang mencari nafkah dengan merampok kapal barang berharga.
Tujuan bajak laut modern tidak banyak berubah sejak Zaman Keemasan pembajakan, tetapi metode menyerang kapal telah berubah. Perompak modern dipersenjatai dengan senjata seperti RPG-7, peluncur rudal berbiaya rendah dan sangat efektif, yang dapat menyebabkan kerusakan besar pada kapal. Ini adalah senjata yang sangat meyakinkan, yang dalam banyak kasus memungkinkan perompak akses mudah ke kapal, karena pedagang tidak memilih untuk membalas.
Upaya untuk memerangi pembajakan maritim selalu dilakukan, meskipun tugasnya tidak pernah sederhana, karena alasan hukum dan strategis. Undang-undang pembajakan bisa sulit ditegakkan karena aspek kejahatan internasional. Faktanya, ada garis tipis antara apa yang oleh beberapa ahli dianggap sebagai pembajakan dan apa yang orang lain anggap sebagai terorisme, dan ini saja membuat pembajakan maritim menjadi masalah yang rumit.
Terlepas dari bagaimana orang mendefinisikan pembajakan, tindakan membajak dan merampok kapal dan kapal air lainnya menyebabkan perusahaan kehilangan uang, dan terkadang juga menelan korban jiwa yang tidak bersalah. Pembajakan laut, meskipun sering diagungkan dalam industri hiburan, sebenarnya merupakan kejahatan internasional yang kompleks. Terlepas dari kemajuan teknis, pembajakan terus menjadi salah satu jenis kejahatan yang telah bertahan dalam ujian waktu, dan upaya banyak negara yang ingin mengakhirinya.