Ada tiga aspek utama dari pembaca kartu pintar universal serial bus (USB): koneksi USB, kartu pintar, dan pembaca itu sendiri. Pembaca bekerja seperti pemindai yang mengubah salinan dokumen dan grafik menjadi file komputer elektronik. Namun, dalam kasus pembaca kartu pintar USB, data sudah dalam bentuk elektronik. Pembaca mentransfer data elektronik dari kartu pintar dan ke komputer atau monitor, di mana dapat diakses dengan mudah oleh operator manusia.
Kartu pintar adalah kartu dengan chip tertanam yang mengirimkan data ke penerima. Dalam hal ini, penerima adalah pembaca kartu pintar USB. Chip tertanam mentransmisikan informasinya melalui sinyal identifikasi frekuensi radio (RFID). Salah satu penggunaan chip RFID yang paling kontroversial adalah di paspor, di mana bit data biometrik digunakan untuk mengidentifikasi pemegang paspor. Penentang paspor tertanam chip RFID telah mengklaim bahwa chip RFID menghadirkan risiko keamanan karena berpotensi dapat dicegat oleh teroris atau pencuri identitas.
Koneksi USB pertama kali ditemukan pada 1990-an sebagai sarana untuk memungkinkan pengguna menghubungkan printer, kamera, dan peralatan eksternal lainnya, atau periferal, ke komputer tanpa memerlukan kabel yang rumit dan eksklusif dengan pin dan sekrup. Dengan koneksi USB, periferal tidak lagi memerlukan jack atau colokan khusus. Sebaliknya, mereka dapat bekerja dengan hampir semua komputer, baik itu laptop atau desktop dan apa pun merek atau modelnya.
Selain paspor, teknologi kartu pintar dengan chip RFID tertanam digunakan untuk aplikasi komersial dan pemerintah. Aplikasi kartu pintar yang umum termasuk kartu kredit yang ditingkatkan keamanannya, identitas perusahaan dan pemerintah dan otentikasi keamanan dan kartu nilai tersimpan untuk layanan angkutan umum atau paket makan prabayar. Untuk operasi dengan keamanan tinggi, pembaca kartu pintar USB dapat mengakomodasi proses verifikasi dua arah, termasuk pengenalan sidik jari dan data biometrik lainnya.
Kartu pintar dapat menyimpan sejumlah besar data dalam paket kecil, yang dapat mengurangi atau menghilangkan kebutuhan akan file kertas yang besar, disket atau bahkan file memori baca-saja (CD-ROM) compact disc. Transmisi data berkecepatan tinggi dan kemampuan data aman pembaca kartu pintar USB, bersama dengan kemampuannya untuk menggunakan perangkat dengan komputer yang berbeda, berarti perangkat ini dapat menyediakan sarana transmisi data yang ekonomis. Dengan pembaca kartu pintar USB, dimungkinkan untuk mengakses dan mengirimkan informasi dengan cepat dari kartu pintar yang tertanam RFID.