Pemasaran jaringan adalah model bisnis yang didasarkan pada perusahaan yang mendistribusikan produk dan layanan melalui jaringan kontraktor independen. Pemasaran jaringan juga dikenal sebagai pemasaran multi-level (MLM), pemasaran afiliasi, dan pemasaran berjenjang. Beberapa perusahaan pemasaran jaringan yang paling terkenal di seluruh dunia adalah Amway Corporation, Shaklee, Mary Kay, Tupperware dan Avon.
Untuk memahami cara kerja pemasaran jaringan, mungkin berguna untuk memikirkan model bisnis yang paling dikenal oleh konsumen, waralaba. Dalam waralaba, pemilik membayar perusahaan untuk hak melakukan bisnis menggunakan produk, layanan, dan nama perusahaan itu. Perusahaan induk setuju untuk memberikan pelatihan, pengembangan, periklanan, dan dukungan pemasaran kepada pemiliknya. Sementara nama di luar gedung adalah nama perusahaan induk, lokasi sebenarnya adalah milik pribadi pemilik usaha mandiri.
Meskipun pemasaran jaringan sebenarnya bukan model bisnis waralaba, ia bekerja dengan cara yang sama. Bahkan beberapa perusahaan MLM besar menyebut rencana bisnisnya secara informal sebagai “waralaba pribadi”. Dalam pemasaran jaringan, perusahaan mendistribusikan produk dan layanannya melalui pemilik bisnis independen (IBO) yang pada gilirannya memasarkan produk dan layanan ini kepada pelanggan mereka sendiri.
Faktor kunci yang membuat pemasaran jaringan begitu menarik adalah bahwa pemilik bisnis mandiri tidak hanya memiliki kemampuan untuk menjual produk dan layanan kepada pelanggan ritel, mereka juga dapat mengembangkan bisnis mereka dengan mendirikan orang lain di bisnis mereka sendiri. Ini umumnya dikenal sebagai “mensponsori” dalam industri MLM. Mensponsori orang lain memungkinkan pemilik bisnis untuk tidak hanya mendapat untung dari apa yang dia jual secara langsung, tetapi juga memungkinkan dia mendapat untung dari produksi penjualan yang dia sponsori.
Berikut adalah contoh cara kerja bisnis MLM: katakanlah Pemilik Satu adalah IBO lama yang menjual barang senilai $100 Dolar AS (USD) setiap bulan. Selain keuntungan eceran yang diperolehnya, dia juga menerima bonus bulanan untuk volume penjualannya. Pemilik Satu memutuskan untuk memperluas bisnisnya dan mensponsori Pemilik Dua.
Pemilik Dua mengembangkan bisnis yang juga menjual barang senilai $100 USD setiap bulan. Seperti Pemilik Satu, Pemilik Dua menerima bonus untuk volume penjualannya di atas setiap keuntungan eceran yang dia hasilkan. Dengan mensponsori Pemilik Dua, Pemilik Satu yang telah menghasilkan $100 USD dari penjualan, juga dikreditkan untuk $100 USD yang dihasilkan oleh Pemilik Dua. Oleh karena itu, total volume penjualan bisnis Owner One dianggap $200 USD.
Jika Pemilik Dua memutuskan untuk memperluas bisnisnya dan mensponsori Pemilik Tiga, Pemilik Dua akan dikreditkan untuk setiap volume penjualan yang dihasilkan oleh Pemilik Tiga. Terakhir, karena Pemilik Satu mensponsori Pemilik Dua, Pemilik Satu juga akan dikreditkan untuk volume penjualan Pemilik Dua dan Pemilik Tiga. Kemampuan untuk menghasilkan aliran pendapatan dari berbagai sumber inilah yang membuat pemasaran jaringan menjadi bisnis yang populer dan menguntungkan bagi banyak orang.
Karena struktur bisnis pemasaran jaringan, banyak orang secara keliru percaya bahwa semua perusahaan MLM adalah skema piramida ilegal. Pada kenyataannya, perusahaan pemasaran jaringan yang sah bukanlah piramida. Keyakinan bahwa perusahaan MLM adalah skema piramida ilegal mungkin secara populer berakar pada tahun 1975, ketika Komisi Perdagangan Federal Amerika Serikat (FTC) menuduh Amway Corporation sebagai piramida ilegal. Namun pada tahun 1979 Hakim Federal AS menetapkan bahwa rencana pemasaran jaringan yang digunakan oleh Amway memang model bisnis yang sah. Keputusan ini pada gilirannya membantu melegitimasi perusahaan MLM lainnya.
Namun ini tidak berarti bahwa semua perusahaan yang mengaku sebagai bisnis yang sah, adalah. Pengusaha yang mempertimbangkan pemasaran jaringan harus mempertimbangkan faktor-faktor ini:
Lamanya perusahaan dalam bisnis.
Investasi awal untuk memulai bisnis. Banyak perusahaan terkemuka tidak memerlukan biaya awal yang besar.
Kebijakan pengembalian produk dari perusahaan. Perusahaan yang sah umumnya mengizinkan pengembalian produk.
Jumlah pelatihan dan pengembangan yang tersedia untuk IBO.