Istilah “pemadat kaleng” dapat merujuk ke berbagai jenis mesin yang dirancang untuk menghancurkan atau mengompres kaleng logam dalam persiapan untuk proses penyimpanan, pengangkutan, atau daur ulang. Ukuran dan fungsi pemadat kaleng dapat bervariasi secara signifikan sesuai dengan tujuan yang dimaksudkan; mesin yang lebih besar sering digunakan di pabrik daur ulang untuk memadatkan beberapa kaleng sekaligus, sedangkan model konsumen dapat digunakan untuk memadatkan hanya satu kaleng dalam satu waktu. Mesin yang lebih besar cenderung menggunakan mesin, sedangkan model rumahan cenderung menampilkan kontrol manual untuk menghancurkan satu atau lebih kaleng.
Tujuan umum pemadat kaleng adalah untuk menghancurkan kaleng untuk mengurangi jumlah ruang yang digunakan. Model pemadat kaleng yang lebih besar, kadang-kadang dikenal sebagai baler, dapat menghancurkan beberapa kaleng menjadi bentuk persegi panjang yang dikenal sebagai bale. Bale ini kemudian dapat ditumpuk untuk disimpan atau diangkut. Balnya bisa sangat besar, yang berarti juga bisa berat; ini berarti peralatan khusus mungkin diperlukan untuk memindahkan bale setelah terbentuk. Baler akan menampilkan hopper besar di mana kaleng dapat dimuat; begitu berada di dalam ruangan, lengan hidrolik akan aktif untuk menghancurkan kaleng pada permukaan yang tetap.
Model konsumen cenderung lebih sederhana. Beberapa model pemadat kaleng dapat dipasang ke dinding, dan kaleng atau beberapa kaleng dimasukkan ke dalam bilik. Begitu masuk, lengan lain dapat ditarik ke bawah, sehingga menggerakkan lengan yang akan menghancurkan kaleng. Kaleng yang dihancurkan kemudian akan dikeluarkan dari unit dan dibuang ke tempat sampah atau tempat daur ulang. Proses ini memungkinkan konsumen untuk menyimpan lebih banyak sampah atau barang yang dapat didaur ulang dalam wadah untuk diangkut atau diambil.
Beberapa model konsumen juga dilengkapi motor listrik yang akan memudahkan proses penghancuran kaleng. Sebuah kaleng atau beberapa kaleng akan dimasukkan ke dalam sebuah bilik, dan ketika mesin diaktifkan, sebuah lengan akan menghancurkan kaleng-kaleng di dalamnya. Banyak model seperti itu akan memiliki tempat sampah built-in sehingga kaleng tidak perlu dipindahkan setelah dihancurkan. Pengguna dapat menunggu sampai tempat sampah penuh, lalu membongkar seluruh unit ke tempat sampah yang lebih besar untuk diambil. Kadang-kadang model pemadat kaleng mampu mengompresi bahan lain, meskipun umumnya dirancang untuk menghancurkan logam ringan saja, seperti aluminium.