Garis khayal yang memisahkan dua negara disebut perbatasan. Di banyak negara, seperti Amerika Serikat, perbatasan mencakup ratusan mil dan tidak terlihat jelas di sepanjang sebagian besar perbatasan Kanada dan Meksiko. Tentu saja ada titik perlintasan perbatasan resmi di mana orang bisa keluar dan masuk ke negara itu secara legal. Istilah “pelintas batas” di Amerika Serikat dapat merujuk pada seseorang yang sering melintasi perbatasan secara legal, atau seseorang yang secara ilegal memasuki negara itu di sebagian besar bagian perbatasan yang tidak ditandai.
Banyak orang tinggal di dekat perbatasan antar negara dan memiliki alasan untuk melintasi perbatasan secara teratur. Seorang pelintas batas dapat seseorang yang merupakan warga negara dari satu negara, tetapi berwenang untuk bekerja atau melakukan bisnis di negara tetangga. Seorang pelintas batas juga bisa menjadi seseorang yang hanya melintasi perbatasan secara teratur untuk berbelanja, mengunjungi keluarga, atau bersekolah.
Ketika seorang pelintas batas diberi wewenang untuk melintasi perbatasan ke negara tetangga secara teratur, ia mungkin memiliki kartu yang setara dengan sebuah kartu penyeberangan perbatasan. Misalnya, ada sejumlah dokumen berbeda yang mungkin dikeluarkan oleh Amerika Serikat, Meksiko, atau Kanada yang mengizinkan masuk ke negara tersebut. Setiap negara memiliki kartu atau dokumen yang memungkinkan perjalanan yang relatif cepat bagi orang-orang yang melewatinya secara teratur.
Pelintas batas ilegal adalah seseorang yang melintasi perbatasan dari satu negara ke negara lain tanpa izin. Setiap tahun, banyak orang mencoba memasuki Amerika Serikat tanpa izin dengan melintasi perbatasan di area yang tidak dijaga, atau dengan mencoba masuk dengan kendaraan tanpa terdeteksi di perlintasan perbatasan resmi. Sayangnya, mereka yang memilih untuk mencoba menyeberang di sepanjang bagian perbatasan yang tidak dijaga berisiko mengalami sejumlah bahaya, seperti tenggelam, kelaparan, dan dehidrasi, yang menyebabkan banyak kematian setiap tahun.
Selain dari bahaya langsung yang dihadapi oleh pelintas batas ilegal, di Amerika Serikat, mereka juga menghadapi penangkapan dan penangkapan oleh agen Patroli Perbatasan Amerika Serikat. Kebanyakan orang asing ilegal yang tertangkap memasuki negara tersebut hanya dikembalikan ke negara asal mereka, meskipun tuntutan pidana dapat diajukan juga. Hukuman karena masuk secara ilegal dapat mengakibatkan penahanan, serta dilarang mengajukan permohonan masuk secara legal selama lima tahun hingga seumur hidup.