Teori pelepasan moral dikembangkan oleh Albert Bandura, seorang psikolog perkembangan dan sosial. Teori ini berusaha untuk menganalisis cara-cara melalui mana individu merasionalisasi tindakan mereka yang tidak etis atau tidak adil. Pelepasan moral dapat dicapai melalui berbagai mekanisme, seperti pembenaran moral, pelabelan eufemistik, perbandingan yang menguntungkan atau atribusi kesalahan.
Salah satu mekanisme pelepasan moral adalah pembenaran moral. Di bawah mekanisme ini, orang yang terlibat dalam perilaku tidak bermoral atau merugikan berusaha untuk membenarkan tindakan mereka melalui moralitas. Bagi orang-orang seperti itu, tindakan semacam itu dianggap sebagai layanan bagi kemanusiaan atau untuk kebaikan komunitas yang lebih besar.
Tindakan yang secara moral tercela atau secara inheren tidak adil dapat dibuat lebih cocok melalui mekanisme pelepasan moral dari pelabelan eufemistik. Di sini, para pelaku menggunakan istilah eufemistik — istilah yang kurang negatif atau mungkin dianggap positif — untuk membuat tindakan mereka tampak tidak terlalu berbahaya. Pelabelan semacam ini juga berfungsi untuk membatasi atau mengurangi tanggung jawab mereka atas tindakan mereka.
Mekanisme keterlibatan moral dari perbandingan yang menguntungkan mengusulkan bahwa orang-orang yang terlibat dalam tindakan tercela membuatnya tampak kurang pantas dengan membandingkannya dengan sesuatu yang dianggap lebih buruk. Contohnya adalah membenarkan serangan terhadap kelompok yang tidak bersenjata dengan membuat daftar potensi ancaman mereka terhadap masyarakat yang lebih luas. Kekerasan yang tidak beralasan terhadap kelompok-kelompok kecil seperti itu sering dibenarkan oleh teori perbandingan yang menguntungkan.
Displacement of responsibility menyatakan bahwa orang mungkin mencoba untuk mengalihkan kesalahan atas tindakan tidak bijaksana mereka kepada otoritas hukum. Misalnya, tentara mungkin membenarkan eksekusi bayi, wanita hamil atau ibu menyusui sebagai bagian dari perintah yang diberikan selama perang. Di sini, figur otoritas atau organisasi mungkin menerima tanggung jawab atas tindakan para aktor.
Difusi tanggung jawab adalah mekanisme pelepasan moral lain yang menyatakan bahwa orang mungkin mencoba membatasi tanggung jawab mereka atas suatu tindakan dengan menipiskannya. Misalnya, ketika sekelompok orang membuat keputusan, efek apa pun dari keputusan itu tidak akan bersifat pribadi seperti jika satu orang membuat keputusan. Cara lain untuk menyebarkan tanggung jawab adalah melalui pembagian kerja.
Orang yang bertindak tidak bermoral mungkin mencoba untuk mengurangi efek melalui mekanisme mengabaikan atau distorsi konsekuensi. Mekanisme ini mengusulkan agar pelaku meminimalkan atau mendistorsi efek berbahaya dari tindakan mereka. Ketika konsekuensi dari tindakan mereka kurang terlihat, akan lebih mudah bagi mereka untuk membenarkan tindakan tersebut.
Dengan merendahkan korbannya, pelaku tindakan tidak manusiawi mungkin melihat tindakan mereka sebagai tindakan yang kurang keji. Teori ini didasarkan pada cara pelaku memandang orang-orang yang mereka perlakukan dengan buruk. Dengan melepaskan korban dari kualitas manusia apa pun, para pelaku membuat tindakan mereka tampak lebih dapat diterima.
Atribusi menyalahkan adalah kecenderungan untuk menyalahkan keadaan atau musuh atas tindakan alih-alih mengambil tanggung jawab. Orang-orang seperti itu cenderung melihat diri mereka sebagai korban daripada pelaku. Mereka membenarkan tindakan mereka dengan merasionalisasi bahwa mereka telah didorong untuk melakukan hal-hal tertentu yang tidak bermoral atau tidak adil melalui provokasi atau paksaan.