Pelatihan ulang amigdala mengacu pada pemrograman ulang bagian otak yang bertanggung jawab atas reaksi ketakutan yang menyebabkan kecemasan dan stres. Program-program ini menggunakan latihan pikiran-tubuh, teknik relaksasi, visualisasi, dan kontrol pikiran secara sadar untuk melewati sirkuit kompleks di otak yang bertanggung jawab atas respons rasa takut. Pelatihan ulang amigdala mengajarkan orang bagaimana melihat ingatan emosional yang tersimpan di bagian otak ini secara berbeda. Ini mungkin digunakan untuk mengobati gangguan stres pasca-trauma (PTSD), gangguan kecemasan, dan gejala sindrom kelelahan kronis.
Amigdala adalah bagian berbentuk oval dari sistem limbik otak yang disebut otak emosional. Ini terkait dengan batang otak dan mengatur respons ketakutan fisik dengan meningkatkan detak jantung, pernapasan, tekanan darah, adrenalin, dan keringat. Respons ketakutan terkondisi di amigdala ini dapat ditemukan pada ribuan spesies, termasuk lalat buah, dan dianggap penting untuk kelangsungan hidup.
Para peneliti menemukan otak bereaksi terhadap rasa takut dan stres melalui sirkuit kompleks yang menyalurkan dan menyimpan ingatan baik secara sadar maupun tidak sadar melalui dua jalur yang berbeda. Ketika manusia menghadapi bahaya, mata atau telinga dengan cepat mengirimkan informasi yang dipelajari tentang ancaman ke thalamus, yang memisahkan informasi menjadi dua jalur saraf. Proses ini terjadi secara otomatis dan biasanya tanpa pemikiran sadar.
Persepsi bahaya berjalan ke korteks serebral, di mana informasi tentang bahaya ditafsirkan dari pengalaman masa lalu, sebuah proses yang mungkin memakan waktu satu atau dua detik. Peringatan juga segera pergi dari amigdala ke batang otak, di mana tubuh merespons dengan melepaskan hormon stres dan meningkatkan pernapasan dan detak jantung sebagai persiapan untuk melawan atau melarikan diri. Amigdala bereaksi secara naluriah sebagai mekanisme bertahan hidup dan tidak bergantung pada pembelajaran untuk menjalankan fungsinya.
Pelatihan ulang amigdala menggunakan pikiran sadar untuk menghubungkan kembali otak dan mengubah respons rasa takut yang terjadi secara otomatis. Orang yang menggunakan teknik pelatihan ulang amigdala mungkin mencoba meditasi, visualisasi, atau pola pikir sadar untuk mengubah cara rasa takut diinterpretasikan di korteks serebral. Program-program ini bertujuan untuk membalikkan respons ketakutan bawah sadar di amigdala dengan menciptakan ingatan baru yang tidak memicu tanda-tanda fisik stres.
Ahli saraf menganggap proses ini sulit karena reaksi ketakutan mewakili fungsi primitif yang penting untuk kelangsungan hidup suatu spesies. Mereka percaya bahwa respons ini terprogram di otak untuk dimulai ketika manusia purba menghadapi pemangsa. Di dunia modern, di mana ancaman terus-menerus untuk bertahan hidup biasanya tidak ada, respons rasa takut mungkin membatasi kemampuan seseorang untuk tampil di bawah tekanan atau setelah peristiwa traumatis yang diputar ulang dalam ingatan.
Seseorang yang menderita gangguan stres pasca trauma mungkin mengalami reaksi fisik ketika dia melihat sesuatu yang memicu ingatan tentang peristiwa traumatis. Ingatan bawah sadar yang tersimpan di amigdala mengirimkan peringatan ke batang otak dalam sepersekian detik, sehingga sulit untuk mengontrol interpretasi sadar dari sebuah pengalaman untuk melewati respons ini. Veteran perang, korban kekerasan seksual, dan korban kejahatan umumnya menderita PTSD. Dokter menemukan beberapa keberhasilan dengan beta-blocker, yang mungkin mengontrol keparahan gejala.