Pelarut cair adalah semua jenis cairan yang berfungsi untuk melarutkan cairan, gas, atau bahan padat lain untuk membuat campuran yang dikenal sebagai larutan. Air adalah pelarut cair yang paling umum di alam, dan pelarut yang paling umum digunakan dalam industri. Ada banyak jenis pelarut lain yang digunakan secara komersial juga, dan sebagian besar adalah organik, yang berarti mereka adalah bahan kimia yang dibangun di atas ikatan molekul dari unsur karbon.
Dipropilen glikol adalah contoh pelarut organik yang biasa digunakan dalam industri. Tingkat kelarutan suatu bahan kimia, atau kemampuan untuk bercampur dengan mudah dengan bahan kimia lain, sering kali menentukan kegunaannya sebagai pelarut cair. Secara komersial, pelarut banyak digunakan sebagai pemlastis dalam pembuatan berbagai senyawa plastik, di mana mereka berfungsi untuk membuat plastik agak fleksibel dan lunak, dan di sinilah sebagian besar pelarut organik memiliki nilai industri. Semakin serbaguna pelarut cair, semakin banyak digunakan, dan dipropilen glikol digunakan sebagai komponen campuran dalam segala hal mulai dari pewarna dan cat hingga cairan hidrolik. Banyak bahan kimia dimaksudkan untuk diterapkan dalam bentuk cair dan kemudian cepat kering, seperti tinta pelarut, sering menggunakan bahan kimia antara yang memiliki volatilitas tinggi dan menguap dengan cepat, seperti dipropilen glikol.
Pelarut seringkali dapat menimbulkan risiko kesehatan, karena banyak di antaranya mengandung komponen kimia dari senyawa berbahaya seperti benzena. Definisi utama dan luas dari pelarut organik, bagaimanapun, adalah bahwa ia memiliki setidaknya satu karbon dan satu atom hidrogen pada strukturnya. Ini mencakup banyak pelarut berdasarkan alkohol seperti metanol dan isopropil alkohol. Asetat adalah bentuk umum lain dari pelarut cair, yang relatif tidak beracun, dan didasarkan pada ester asam asetat seperti butil asetat. Mereka dapat memiliki struktur molekul yang cukup sederhana, seperti etil asetat, dengan rumus kimia CH3COOCH2CH3.
Setiap pelarut cair yang diproduksi di industri akan berbagi kelas karakteristik umum. Ini termasuk bahwa mereka memiliki volatilitas, karena mereka sering merupakan bahan kimia yang dimaksudkan untuk memfasilitasi proses seperti pembersihan melalui penguapan, lipofilisitas, atau kemampuan untuk melarutkan senyawa seperti lemak, dan berat molekul rendah sehingga mudah bercampur dengan bahan kimia lainnya. Pelarut organik sesuai dengan kategori ini dengan baik dan mampu melarutkan beragam senyawa dari minyak dan lemak hingga resin dan karet.
Industri tar batubara pada akhir abad ke-19 memulai produksi pelarut organik. Coal-tar adalah cairan hitam kental yang dihasilkan dari penyulingan batubara yang mengandung bahan kimia yang digunakan dalam banyak pelarut, seperti benzena dan fenol. Pelarut terklorinasi menggantikan banyak senyawa ini pada abad ke-20, tetapi mereka memiliki unsur toksik yang sama, dan, ketika dibakar, dapat menghasilkan senyawa dioksin karsinogenik.
Secara umum, sifat pelarut cair apa pun dapat menjangkau berbagai kelompok kimia yang aman atau berisiko. Karena kecenderungannya untuk menguap dengan mudah ke udara atau terserap ke dalam kulit, sebagian besar menimbulkan semacam bahaya kesehatan bagi pekerja yang terpapar mereka dan orang-orang yang tinggal di lokasi di mana mereka mungkin menjadi sumber kontaminasi air tanah atau polusi udara. Ribuan jenis pelarut cair telah diproduksi pada tahun 2011, tetapi, seperti kebanyakan bahan kimia, hanya sebagian kecil yang telah diuji secara individual atau bersama-sama untuk mengetahui risiko kesehatan bawaannya.