Umumnya, pelanggaran ringan dianggap sebagai pelanggaran yang dapat dihukum kurang dari satu tahun penjara. Sementara beberapa negara telah menghapus batas antara kejahatan dan pelanggaran ringan, Amerika Serikat (AS) masih membuat perbedaan. Waktu penjara untuk jenis kejahatan ini biasanya dilakukan di penjara kabupaten atau kota daripada di penjara negara bagian. Hakim juga dapat menggunakan opsi hukuman kreatif untuk pelanggaran ringan, seperti akhir pekan di penjara, masa percobaan, denda, atau waktu layanan masyarakat.
Pelanggaran ringan termasuk kepemilikan narkoba, pencurian kecil-kecilan, prostitusi, penyerangan sederhana, mengemudi sembrono, vandalisme, atau pelanggaran. Tidak seperti kejahatan, hukuman ringan tidak menyebabkan hilangnya hak-hak sipil, seperti hak untuk memilih. Pelanggaran ringan memang, bagaimanapun, membawa konsekuensi jaminan, seperti hilangnya lisensi komersial atau hilangnya jabatan publik. Hukuman sangat bervariasi dari satu yurisdiksi ke yurisdiksi lainnya.
Negara bagian Virginia, misalnya, membagi pelanggaran ke dalam Kelas 1 dan Kelas 2, yang masing-masing dapat dihukum enam bulan atau satu tahun penjara. Pelanggaran Kelas 3 dan Kelas 4 Virginia adalah pelanggaran non-penjara yang dapat dihukum dengan denda. Banyak negara bagian juga memiliki pelanggaran ringan yang tidak diklasifikasikan dalam buku hukum mereka dengan jadwal waktu penjara, masa percobaan, atau denda mereka sendiri yang tersedia bagi hakim yang menjatuhkan hukuman. Hukum federal AS juga membedakan antara kejahatan dan pelanggaran, dengan pelanggaran federal dipecah menjadi pelanggaran, kelas A, kelas B, atau kelas C, yang semuanya memiliki maksimum denda dan waktu penjara.
Sebaliknya, kejahatan berat adalah kejahatan serius, seperti pencurian, penyerangan dan baterai, pembakaran, pemerkosaan, pencurian besar-besaran, atau vandalisme di properti federal. Hukuman untuk kejahatan umumnya jauh lebih keras dan konsekuensi tambahan penjahat dapat mencakup larangan memiliki senjata api, hilangnya hak suara, penolakan lisensi tertentu, dan hilangnya kompetensi untuk duduk di juri. Di beberapa negara bagian, hukuman kejahatan bahkan menjadi alasan untuk perceraian yang tidak terbantahkan.
Negara-negara lain, seperti Australia dan Kanada, telah mendefinisikan ulang pelanggaran ringan dan kejahatan berat sebagai “pelanggaran ringan” dan “pelanggaran yang dapat didakwakan.” Kerangka dasar untuk mendefinisikan kejahatan dan menjatuhkan hukuman, bagaimanapun, masih cukup mirip. Misalnya, Kanada membatasi waktu penjara untuk pelanggaran ringan hingga maksimum enam bulan. Juga, ringkasan pelanggaran memiliki undang-undang pembatasan dan dapat dilanjutkan tanpa surat perintah penangkapan; pelanggaran yang dapat didakwakan tidak memiliki undang-undang pembatasan dan melibatkan surat perintah penangkapan yang ditandatangani oleh hakim.