Payback period adalah lamanya waktu yang dibutuhkan suatu investasi untuk membayar sendiri. Perhitungan dasar yang digunakan untuk mencapai perkiraan periode pengembalian adalah membagi biaya investasi dengan pengembalian tahunan. Perhitungan yang disederhanakan ini dapat memberikan gambaran kasar kepada orang-orang, tetapi biasanya situasinya sedikit lebih rumit. Masalah payback period adalah salah satu dari beberapa hal yang harus dipertimbangkan ketika melakukan investasi baru.
Dalam contoh sederhana tentang cara kerjanya, bayangkan sebuah perusahaan membeli produk perangkat lunak yang seharusnya meningkatkan efisiensi. Produk ini berharga 1,000 unit mata uang, tetapi seharusnya menghemat pembeli sekitar 200 unit mata uang setiap tahun. Jangka waktu yang diperlukan untuk mencapai titik impas adalah lima tahun. Pada akhir periode pengembalian, produk telah membayar sendiri.
Salah satu masalah dengan periode pengembalian adalah tidak mempertimbangkan profitabilitas. Jika perangkat lunak pada contoh di atas terus bekerja selama lima tahun lagi setelah impas dalam biaya, perusahaan sebenarnya menghasilkan 1000 unit mata uang. Perhitungan ini juga tidak mengevaluasi apa yang dikenal sebagai “nilai waktu dari uang”, merujuk pada gagasan bahwa satu unit mata uang biasanya lebih bernilai sekarang daripada di masa depan. Ini adalah hasil dari inflasi dan fakta bahwa mata uang dapat menghasilkan bunga; jika sebuah perusahaan menghabiskan 1000 unit mata uang pada sesuatu sekarang, mereka tidak akan tersedia untuk mendapatkan bunga.
Saat membuat perhitungan payback period, orang juga bisa terhambat oleh fakta bahwa pengembalian jarang stabil. Dalam beberapa tahun, investasi tersebut dapat memberikan hasil yang lebih baik daripada yang lain. Hal ini dapat sangat memperumit masalah, terutama dengan investasi yang tidak dapat diprediksi dan tidak stabil. Misalnya, seorang tukang ledeng yang membeli kamera pencitraan baru mungkin mendapati bahwa ia membayar sendiri dalam enam bulan, berkat serangkaian pekerjaan yang membutuhkan kamera, atau dibutuhkan dua tahun karena kamera tidak banyak digunakan dalam tahun pertama dan lebih banyak lagi di tahun kedua.
Penasihat keuangan dapat membantu orang menentukan kemungkinan periode pengembalian yang terkait dengan investasi, dan membantu orang membuat keputusan pembelian yang tepat. Investasi dapat mencakup peralatan, bangunan, saham, dan berbagai pembelian barang, produk keuangan, atau jasa lainnya tergantung pada situasi dan sifat investor.