Paus sperma, Physter catadon adalah paus bergigi terbesar dan karnivora terbesar yang masih hidup. Mereka hidup di setiap lautan di dunia dan diyakini hidup lebih dari 50 tahun. Karena makanan karnivora mereka, paus ini sering difitnah sebagai penjahat sastra, termasuk mangsa ganas Kapten Ahab di Moby Dick dan Monstro pemakan boneka yang menakutkan di Pinokio. Terlepas dari reputasi menakutkan ini, ada beberapa rekaman serangan terhadap manusia atau kapal, meskipun pertempuran menakutkan mereka dengan cumi-cumi raksasa diyakini oleh beberapa orang sebagai bentrokan raksasa.
Paus sperma jarang bereproduksi, dengan betina dewasa rata-rata melahirkan setiap empat hingga enam tahun. Seekor anak sapi memiliki panjang antara 11-16 kaki (3.4-4.9 m) dan beratnya sekitar satu ton (907 kg.) Anak sapi biasanya menyusui selama dua tahun, dan tetap bersama polong betina dewasa dan anak sapi lainnya sampai mencapai kedewasaan. Jantan dewasa cenderung bepergian sendiri, berinteraksi dengan polong matriarkal hanya untuk tujuan berkembang biak.
Jantan dewasa biasanya tumbuh hingga panjang 50-60 kaki, dengan berat sekitar 35-45 ton, meskipun beberapa spesimen jauh lebih besar. Tidak seperti kebanyakan spesies paus lainnya, di mana betina berukuran sama atau bahkan lebih besar, betina dewasa jauh lebih kecil daripada jantan. Betina dewasa yang khas memiliki panjang antara 30 dan 36 kaki dan biasanya beratnya tidak lebih dari 14 ton. Warna antara jenis kelamin serupa, dengan kedua jenis kelamin memiliki punggung abu-abu gelap atau abu-abu-coklat dan perut abu-abu muda.
Ciri yang paling khas dari paus sperma adalah kepalanya yang besar, yang mengandung zat cair berlilin yang disebut spermaceti. Speraceti membantu paus menyelam sangat dalam dengan membantu menjaga tekanan tubuh dan menyimpan oksigen. Ini juga dapat membantu paus menemukan makanan dan menemukan rintangan melalui ekolokasi.
Sayangnya untuk paus, spermaceti juga dihargai oleh pemburu paus sebagai minyak dan pelumas, dan menyebabkan tiga abad pembantaian komersial paus. Para ahli menyarankan bahwa, meskipun Komisi Perburuan Ikan Paus Internasional melarang perburuan pada tahun 1986, populasinya lambat untuk pulih. Beberapa perkiraan populasi baru-baru ini menunjukkan populasi dunia 360,000 hewan, turun dari perkiraan pra-perburuan paus 1.1 juta.
Meskipun cumi-cumi raksasa Architeuthis sangat sulit dipahami, mereka diyakini menjadi bagian dari makanan paus. Isi perut bangkai paus sering mengandung paruh cumi-cumi yang tidak dapat dicerna, dan sampel kulit sering menunjukkan jaringan parut dari pengisap cumi-cumi. Meskipun pertempuran antara cumi-cumi dan paus tidak pernah tercatat secara resmi, para ahli memiliki berbagai teori tentang bagaimana paus sperma membunuh dan memakan cumi-cumi sepanjang 50 kaki. Beberapa menyarankan bahwa, karena sisa-sisa cumi-cumi yang ditemukan tidak menunjukkan bekas gigitan, paus itu mungkin dengan hati-hati menyelinap ke mangsanya. Yang lain menyukai gagasan bahwa paus dapat menggunakan rongga besar kepalanya untuk menghasilkan gelombang suara, yang membuat cumi-cumi terpesona.
Terlepas dari teori-teori ini, fiksi tampaknya tidak bisa melepaskan gambaran kekerasannya tentang paus sperma. Ada dua catatan tentang paus sperma yang menyerang kapal di abad ke-19, meskipun beberapa catatan menunjukkan bahwa paus itu terluka dan bertindak untuk membela diri. Namun, gagasan tentang paus pemakan manusia sejati muncul di seluruh literatur dan film.
Dalam Moby Dick, paus putih tidak hanya sangat mahir dalam menghindari serangan, tetapi juga dapat diartikan sebagai kejahatan sejati. Berbeda dengan versi buku di mana salah satu antagonisnya adalah hiu yang haus darah, film Disney tercinta Pinocchio menampilkan paus sperma sebagai Monstro jahat. Paus ini, yang tampaknya memiliki sifat seperti naga saat menghirup asap, tidak bermaksud apa-apa selain menjaga boneka kesayangan dari kehidupan yang bahagia.
Meski sering difitnah dalam fiksi, paus sperma punya banyak penggemar. Beberapa pecinta wisata mengamati paus menganggap paus sperma sebagai penampakan utama, dan upaya konservasi untuk melindungi spesies ini telah meningkat dalam beberapa dekade terakhir. Seperti semua paus, spesies ini rentan terhadap polusi dan perubahan iklim. Meskipun populasi telah meningkat sejak larangan IWC, para ahli percaya hewan besar ini membutuhkan perlindungan manusia untuk melanjutkan kehidupan yang sehat.