Ahli patologi forensik adalah dokter yang menentukan penyebab kematian pada individu yang meninggal secara tiba-tiba, mencurigakan, tidak wajar, atau tidak terduga. Patologi forensik adalah bagian dari patologi, yang merupakan diagnosis penyakit melalui studi jaringan dan cairan tubuh. Sementara ahli patologi umum mempelajari jaringan dan cairan orang hidup, ahli patologi forensik mempelajari jaringan dan cairan orang yang sudah meninggal.
Seorang ahli patologi forensik dapat dianggap sebagai detektif kematian atau penyelidik kematian. Dia mungkin seorang pemeriksa medis atau koroner dari suatu yurisdiksi, atau bekerja dengan pemeriksa medis atau koroner. Beberapa ahli patologi forensik juga memilih untuk bekerja dalam praktik independen dan pribadi.
Di sebagian besar yurisdiksi, ada lima penyebab kematian utama yang diakui secara hukum: alami, pembunuhan, bunuh diri, kecelakaan, dan belum ditentukan. Oleh karena itu, ahli patologi forensik harus menentukan penyebab hukum mana yang berlaku untuk individu yang telah meninggal. Penyebab kematian ditentukan melalui melakukan otopsi pada almarhum.
Selama otopsi, ahli patologi forensik secara menyeluruh memeriksa bagian dalam dan luar tubuh almarhum. Selain pemeriksaan visual tubuh, sampel kecil jaringan seperti organ, kulit, rambut, dan kuku dapat diambil untuk pemeriksaan guna memeriksa tanda-tanda penyakit, obat-obatan, atau zat apa pun yang ada di dalam tubuh. Setelah hasil dari setiap tes yang berlaku telah diterima, ahli patologi forensik melengkapi laporan tertulis dengan kesimpulan dari penyebab hukum kematian.
Ahli patologi forensik juga dapat dipanggil untuk bersaksi di pengadilan sehubungan dengan temuan mereka tentang penyebab dan cara kematian. Dengan demikian, mereka sering menjadi saksi penting dalam persidangan pengadilan yang melibatkan kematian, karena kesaksian dan kredibilitas mereka dapat membantu menentukan bersalah atau tidaknya terdakwa.
Ahli patologi forensik harus menjalani sekitar tiga belas hingga lima belas tahun pendidikan dan pelatihan pasca sekolah menengah. Setelah lulus dari perguruan tinggi empat tahun dan mendapatkan gelar sarjana, calon ahli patologi forensik harus menghadiri empat tahun sekolah kedokteran tambahan, diikuti oleh empat sampai lima tahun residensi. Terakhir, tambahan satu sampai dua tahun pelatihan khusus dalam patologi forensik harus diselesaikan sebelum calon ahli patologi forensik dapat mengambil pemeriksaan yang diperlukan untuk menjadi bersertifikat sebagai ahli patologi forensik.