Banyak orang, bahkan jika mereka tidak aktif berdagang saham, mengetahui bursa saham utama, seperti New York Stock Exchange (NYSE), Nasdaq, dan London Stock Exchange (LSE). Banyak perusahaan, bagaimanapun, tidak berdagang di bursa utama. Sebaliknya, sekuritas mereka ditawarkan di pasar over-the-counter. Di pasar jenis ini, saham diperdagangkan melalui telepon, faksimili, atau melalui jaringan elektronik.
Berbeda dengan bursa konvensional, tidak ada lokasi fisik pasar over-the-counter, seperti NYSE, yang memungkinkan perdagangan lantai di dalam gedungnya. Sebaliknya, barang-barang diperdagangkan melalui media lain. Di antara barang-barang yang diperdagangkan di pasar over-the-counter adalah sekuritas pemerintah, obligasi korporasi, dan sekuritas ekuitas — saham yang mewakili sebagian kepemilikan perusahaan. Jaringan broker-dealer biasanya memfasilitasi order jual dan beli investor.
Perusahaan akan memilih untuk menerbitkan sekuritas di pasar over-the-counter karena berbagai alasan. Terkadang, perusahaan tidak memenuhi kualifikasi untuk mendaftar di bursa utama. Di lain waktu, sekuritas terlalu jarang diperdagangkan atau terlalu fluktuatif untuk dicatatkan di salah satu bursa utama.
Dua dari contoh jaringan perdagangan yang lebih terkenal di pasar over-the-counter adalah Over The Counter Bulletin Board (OTCBB) dan Pink Sheets. OTCBB beroperasi sebagai sistem kuotasi elektronik untuk pialang-dealer, dan ini menampilkan kuotasi real-time, harga, dan volume untuk beberapa sekuritas over-the-counter. Ini diatur oleh Otoritas Pengatur Industri Keuangan (FINRA), sebuah kantor Komisi Sekuritas dan Bursa Amerika Serikat (SEC). Untuk memiliki sekuritas yang dikutip di OTCBB, perusahaan harus mengajukan laporan yang diperlukan kepada SEC atau dengan regulator untuk industrinya, seperti asuransi atau perbankan.
The Pink Sheets, diterbitkan oleh Pink Sheets LLC, juga mengoperasikan sistem kutipan elektronik untuk dealer-broker. Pink Sheets, bagaimanapun, tidak mengharuskan perusahaan untuk memenuhi persyaratan apa pun untuk listing. Perusahaan yang terdaftar biasanya hanya dimiliki oleh beberapa pemegang saham dan cukup kecil. Saham umumnya diperdagangkan tipis.
Banyak perusahaan yang terdaftar di Pink Sheets tidak mengajukan laporan atau laporan keuangan kepada SEC. Karena itu, seringkali sulit bagi anggota masyarakat untuk menemukan informasi yang dapat dipercaya atau terkini tentang perusahaan. Nama itu berasal dari kertas merah muda di mana kutipan dicetak untuk didistribusikan ke dealer. Simbol untuk saham yang diperdagangkan di Pink Sheets selalu diakhiri dengan “.PK.”
Beberapa sekuritas yang diperdagangkan di pasar over-the-counter dikenal sebagai penny stock. Definisinya bervariasi, tetapi umumnya saham penny adalah saham di perusahaan yang menjual di bursa pasar utama dengan harga serendah satu sen atau kurang satu saham, meskipun beberapa menjual lebih banyak. Saham penny biasanya dianggap sebagai investasi yang sangat berisiko dan spekulatif karena kurangnya pengawasan peraturan.