Pasar forward adalah metode perdagangan bebas untuk kontrak berjangka khusus. Sementara pasar forward memiliki banyak kesamaan dengan bursa berjangka, tujuan dan nuansa pasarnya jauh berbeda. Dalam kebanyakan kasus, kontrak forward bersifat individual kepada pihak-pihak yang terlibat dan tidak pernah dijual kepada pemegang lainnya. Para pedagang umumnya duduk dan mengerjakan rincian kontrak individu daripada menggunakan perjanjian dasar. Karena prosesnya sering kali tatap muka dan disesuaikan dengan para pihak, pembeli dan penjual biasanya saling mengenal.
Dalam dunia investasi, masa depan adalah kesepakatan untuk melakukan sesuatu di masa depan. Dalam banyak kasus, kontrak ini berarti membeli atau menjual aset pada tanggal tertentu dengan jumlah tertentu. Setelah masa depan disusun, itu dapat dibeli dan dijual seperti aset lainnya. Selama masa depan tidak berakhir, pemegang sebenarnya jarang penting.
Tujuan investor dalam kontrak berjangka adalah untuk mengantisipasi perubahan pasar untuk membeli atau menjual aset dengan pertukaran yang menguntungkan. Misalnya, sebuah saham dijual seharga $50 Dolar AS (USD) pada saat masa depan dijual. Kontrak menyatakan bahwa dalam waktu enam bulan, pemegang memiliki opsi untuk membeli saham tersebut dengan harga $50 USD. Pembeli berharap bahwa harga saham akan meningkat dan penjual menjual opsi untuk mengumpulkan uang segera terhadap potensi kehilangan uang di masa depan. Jika harga saham naik hingga $75 USD, maka pemegang saham di masa depan dapat menggunakan opsinya dan membeli saham tersebut dengan harga murah untuk mendapatkan keuntungan langsung $25 USD.
Kontrak pasar berjangka hampir identik dengan masa depan dari sudut pandang investasi. Satu-satunya perbedaan yang pasti adalah dalam metode yang dijual. Masa depan dijual melalui bursa, platform khusus untuk pembelian dan penjualan aset. Forward dijual over-the-counter, artinya dijual oleh penerbit secara langsung kepada orang lain. Meskipun ini tampak seperti perbedaan kecil, ini penting dalam kasus ini.
Di bursa berjangka, kontrak biasanya berbentuk standar dengan informasi yang berkaitan dengan penjualan yang diisi. Di pasar forward, pembeli dan penjual biasanya bekerja sama untuk membuat kontrak unik yang akan menguntungkan kedua belah pihak. Karena perjanjian seringkali lebih kompleks dan bersisi ganda daripada masa depan, kontrak pasar berjangka jarang menghasilkan default atau kedaluwarsa. Terakhir, kontrak sering menetapkan bahwa forward tidak boleh dijual kepada pihak lain.