Pasar berjangka mengacu pada pertukaran terorganisir di mana kontrak yang dapat dilaksanakan untuk pengiriman komoditas tertentu di masa depan dengan harga yang telah ditentukan dibeli dan dijual. Dalam kontrak berjangka, pembeli dan penjual menyepakati tanggal pengiriman komoditas, harga yang harus dibayar, dan jumlah yang akan dikirimkan. Pada tanggal pengiriman, pembeli secara hukum berkewajiban untuk menerima dan penjual harus menyerahkan komoditas yang ditentukan dengan harga yang telah ditentukan sebelumnya dalam kontrak. Kontrak berjangka tersedia untuk banyak komoditas, termasuk gandum, kedelai, logam mulia, dan minyak, serta untuk berbagai instrumen keuangan yang biasanya didasarkan pada indeks saham, mata uang, atau suku bunga berbasis luas tertentu.
Pedagang, produsen, dan produsen yang bisnisnya memerlukan pembelian atau penjualan komoditas dalam jumlah besar menggunakan kontrak berjangka untuk melindungi risiko mereka terhadap fluktuasi harga komoditas yang mendasarinya di masa depan. Misalnya, pedagang biji-bijian yang membeli gandum untuk persediaannya di pasar tunai untuk pengiriman dan penjualan kembali nanti dapat berusaha untuk memastikan terhadap penurunan harga dengan menjual jumlah gandum yang sama melalui penjualan kontrak berjangka. Karena harga di masa depan dan pasar tunai, atau “aktual”, terkait erat, biasanya keuntungan atau kerugian di pasar aktual diimbangi dengan penurunan atau apresiasi yang sepadan di pasar berjangka.
Perdagangan kontrak berjangka komoditas dilakukan di seluruh dunia di berbagai bursa termasuk New York, London, Sydney, Afrika Selatan, dan Chicago. Harga setiap kontrak berjangka ditetapkan di bursa dengan sistem penawaran atau lelang transparan yang sesuai dengan pesanan beli dan jual terbuka untuk kontrak tertentu pada waktu tertentu. Saat harga komoditas yang mendasarinya berubah, harga kontrak berjangka itu sendiri naik atau turun. Spekulan mencari keuntungan di pasar berjangka dengan mengatur waktu transaksi mereka untuk mengeksploitasi variasi harga ini. Dengan kesediaan mereka untuk menanggung risiko dalam posisi perdagangan berjangka, spekulan membantu menyediakan likuiditas ke pasar berjangka.
Karena mereka yang memiliki komitmen di pasar tunai menggunakan transaksi di masa depan sebagai sarana untuk melakukan lindung nilai terhadap pergerakan harga yang merugikan, sangat sedikit kontrak berjangka yang diselesaikan untuk pengiriman aktual komoditas yang mendasarinya. Dengan demikian, transaksi di pasar berjangka sangat berbeda dari yang terjadi di pasar saham dan pasar tunai komoditas karena transaksi di pasar berjangka jarang menghasilkan transfer aktual aset atau komoditas apa pun dari penjual ke pembeli. Sebagian besar berjangka yang diperdagangkan di bursa utama ditutup sebelum penyelesaian kontrak atau tanggal pengiriman. Untuk menghindari membuat atau menerima penyerahan fisik dari komoditas tertentu, pemegang kontrak berjangka harus menutup posisinya sebelum tanggal berakhirnya kontrak berjangka. Hal ini dapat dicapai dengan mengambil sisi yang berlawanan, baik membeli atau menjual dari transaksi pembukaan awal.