Paru-paru popcorn, atau paru-paru pekerja popcorn, secara resmi dikenal sebagai bronkiolitis obliterans. Ini juga dapat disebut sebagai bronkiolitis konstriktif. Ini adalah penyakit paru obstruktif tetap langka di mana jaringan granulasi, atau jaringan parut, secara bertahap menghalangi bronkiolus, atau saluran udara. Meskipun ada beberapa penyebab lain dari bronkiolitis obliterans, itu mendapat nama yang lebih umum karena dapat disebabkan oleh inhalasi berulang diacetyl, yang digunakan untuk membumbui popcorn mentega.
Bronkiolitis obliterans ditandai dengan penurunan kapasitas paru yang signifikan, sesak napas, mengi dan batuk kering. Gejala-gejala ini sering salah didiagnosis sebagai asma atau pneumonia. Hal ini disebabkan oleh menghirup asap beracun, serta infeksi virus, penolakan transplantasi, dan penyakit pembuluh darah kolagen. Pada stadium lanjut, penyakit ini tidak reversibel dan hanya dapat diobati dengan transplantasi paru-paru.
Meskipun diacetyl adalah bahan kimia, itu adalah yang terjadi secara alami yang ditemukan dalam mentega, keju dan anggur. Ini memberi popcorn rasa mentega “alami” yang disukai banyak orang. Sayangnya, bahan yang tampaknya tidak berbahaya ini telah menyebabkan penyakit serius pada beberapa pekerja pabrik popcorn, dan pada tahun 2007, setidaknya satu konsumen. Kasus terdokumentasi pertama terjadi di Jasper, Missouri, pada tahun 2000 di pabrik Gilster-Mary Lee di mana delapan pekerja didiagnosis menderita paru-paru popcorn. Para pekerja ini telah terpapar diacetyl untuk waktu yang lama saat mereka menguji kantong popcorn microwave.
Institut Nasional untuk Keselamatan dan Kesehatan Kerja (NIOSH) melakukan penelitian terhadap 117 pekerja pabrik popcorn dan menemukan bahwa mereka menderita tingkat lebih tinggi dari obstruksi jalan napas, batuk kronis, sesak napas, iritasi tenggorokan, sesak di dada dan mengi daripada yang ditemukan. biasanya pada populasi umum. Karena diacetyl adalah bahan kimia yang disetujui oleh Food and Drug Administration untuk digunakan sebagai penyedap rasa, ada beberapa tindakan pencegahan untuk melindungi pekerja dari efek samping. Sejak tahun 2000, bagaimanapun, NIOSH telah menyarankan penerapan langkah-langkah keamanan untuk menangani diacetyl untuk mencegah kerusakan paru-paru di masa depan.
Meskipun Asosiasi Produsen Rasa dan Ekstrak telah meyakinkan konsumen bahwa hampir tidak ada risiko mengembangkan paru-paru popcorn dari makan popcorn mentega, telah direkomendasikan agar produsen mengurangi penggunaan bahan kimia ini, sebagian besar untuk melindungi pekerja pabrik. Pada tahun 2007, ConAgra, produsen popcorn AS terbesar dengan merek seperti Act II dan Orville Redenbacher, bergabung dengan Weaver Popcorn Company untuk menggantikan penyedap rasa.
Sejak itu, 19 pekerja pabrik menggugat International Flavouring & Fragrances, yang merupakan produsen rasa terbesar kedua di dunia, dan menang. Pada tahun 2004, empat pekerja dianugerahi $53 juta Dolar AS (USD) dalam bentuk pemukiman.
Meskipun konsumen telah diyakinkan bahwa bumbunya aman untuk dikonsumsi, satu konsumen telah mengembangkan paru-paru popcorn karena konsumsi popcorn microwave di atas rata-rata. Selama periode sepuluh tahun, dia makan dua kantong popcorn mentega setiap malam, menghirup kantong saat keluar panas dari microwave.