Pandemi adalah wabah global penyakit serius yang melebihi tingkat kematian dan infeksi “normal” untuk penyakit biasa. Dalam hal ini, definisi pandemi sebagian subjektif, tetapi dalam banyak kasus, perbedaan antara keadaan latar belakang normal dan keadaan pandemi sangat jelas. Sepanjang sejarah, pandemi telah menjadi pembunuh terburuk umat manusia, membunuh lebih banyak orang daripada gabungan semua perang dan kecelakaan dalam sejarah modern. Hanya dalam sekitar 90 tahun terakhir tampaknya pandemi historis sebagian besar terkendali, meskipun virus HIV, yang muncul pada 1980-an, telah membunuh jutaan orang, dan terus menjadi masalah serius hingga hari ini.
Secara historis, pandemi terbesar adalah karena cacar, influenza, kolera, tifus, dan wabah pes. Pandemi terbesar dalam sejarah sering disebut sebagai Black Death (dianggap sebagai wabah pes), yang merenggut 75 juta nyawa dan membunuh sekitar sepertiga populasi Eropa dan China pada akhir 1340-an. Pemulihan membutuhkan waktu lebih dari satu generasi. Penduduk asli Amerika dan penduduk asli Australia beruntung karena populasi ini terputus dari populasi Afrika dan Eurasia pada saat itu. Black Death disebarkan oleh tikus yang terinfeksi.
Pandemi besar lainnya, flu Spanyol, menyebar ke seluruh dunia pada tahun 1918, segera setelah Perang Dunia I, menewaskan 50-100 juta orang dan menyaingi intensitas Black Death. Flu ini tidak biasa karena membunuh orang di puncak kehidupan mereka, bukan hanya orang tua atau bayi. Kematian diperkirakan disebabkan oleh badai sitokin, respons sistem kekebalan hiperaktif yang menyebabkan kematian organisme yang seharusnya dilindungi. Dalam badai sitokin, sel-sel kekebalan menyumbat tubuh begitu cepat sehingga mereka melakukan lebih banyak kerusakan daripada flu itu sendiri.
Ketika itu terjadi, pandemi telah secara radikal mengubah jalannya sejarah dan mengubah peristiwa dunia. Jika Black Death tidak terjadi di Eropa, kemajuan ekonomi dan teknologi mungkin telah dipercepat dan Columbus mungkin telah mencapai Amerika sebanyak seratus tahun sebelumnya. Saat ini, banyak pemerintah mengkhawatirkan pandemi baru yang disebabkan oleh mutasi flu burung, dan ratusan juta dosis suntikan imunisasi telah ditimbun.