Panda merah adalah salah satu spesies kita yang terancam punah. Dengan hanya sekitar 2500 yang tersisa di dunia, pada tahun 1996, panda merah dimasukkan ke dalam daftar spesies langka internasional. Predator alami mereka adalah macan tutul salju dan marten berleher kuning (musang). Namun, dengan perburuan dan fragmentasi habitat, ancaman terbesar mereka adalah manusia.
Panda merah pertama kali dicatat oleh dinasti Chou abad ke-13. Mereka disebut Wah, mencerminkan suara yang mereka buat. Penduduk setempat menyebut mereka sebagai poonya yang kemudian diterjemahkan sebagai “panda.”
Panda merah juga dikenal sebagai firefox, firecat, red cat bear, dan lesser panda. Ini dari spesies Ailurus Fulgens (“kucing bersinar”). Klasifikasi mereka telah membingungkan para peneliti selama beberapa dekade karena mereka membawa sifat panda dan rakun yang kuat. Panda merah akhirnya diberi klasifikasi keluarga uniknya sendiri di abad ke-21 sebagai Ailuridae.
Menyerupai rakun, panda merah rata-rata memiliki panjang 2 kaki (60 cm), ditambah ekor sepanjang 1.5 kaki (46 cm). Berat rata-rata adalah 12 lbs (5 kg) dan bisa mencapai 20 lbs (9 kg).
Panda merah memiliki penampilan yang mencolok; tubuh merah mereka memisahkan wajah dan ekor yang membawa cincin rakun hitam dan putih yang terkenal. Tanda mereka memungkinkan mereka untuk berbaur dengan baik ke lingkungan mereka di mana lumut merah dan lumut putih tumbuh di pohon.
Seperti panda raksasa, mereka memiliki kumis putih panjang dan “jempol” tambahan, yang merupakan tulang yang membesar di pergelangan tangan mereka dan membantu dalam mencengkeram. Panda merah adalah pemanjat yang hebat dan menghabiskan sebagian besar waktunya di pepohonan. Dia hanya turun untuk mencari makan. Mereka kebanyakan aktif di malam hari dan menjadi paling aktif saat senja dan fajar.
Panda merah tinggal bersama dengan panda raksasa di dataran tinggi, iklim sejuk dari hutan bambu Bhutan, Cina selatan dan tengah, Himalaya, Myanmar dan Nepal. Di India, itu adalah hewan negara bagian Sikkim, dan menikmati status sebagai maskot festival internasional Darjeeling.
Herbivora ini makan terutama pada daun dan pucuk bambu. Betina bisa makan hingga 200,000 daun per hari. Untuk melengkapi pohon bambu yang semakin berkurang, panda merah sesekali memakan biji pohon ek, buah beri, bunga, berbagai tanaman kecil dan jamur, telur burung kecil dan serangga. Mereka bahkan diketahui memakan hewan kecil seperti tikus atau burung.
Betina melahirkan anak mereka di akhir musim semi dan awal musim panas setelah masa kehamilan sekitar 135 hari. Mereka menyiapkan sarang di lubang pohon atau celah batu tempat mereka menghasilkan satu hingga empat keturunan, dan tinggal bersama mereka selama 90 hari pertama secara eksklusif. Laki-laki tidak memiliki peran dalam membesarkan anak. Anak-anak tetap dekat dengan ibu mereka selama enam sampai tujuh bulan pertama di mana ibu akan memulai musim kawin barunya.
Panda merah mencapai ukuran dewasa pada tahun pertama dan menjadi aktif secara seksual pada 18 bulan. Umur mereka di penangkaran biasanya 8 – 10 tahun tetapi mereka diketahui hidup hingga 17.5 tahun. Di alam liar, harapan hidup mereka adalah 8 tahun. Panda merah pemalu, pendiam dan kecuali untuk kawin dan membesarkan anak-anak mereka, hidup menyendiri.
Bulu mereka yang subur berguna bagi panda merah di iklim dingin yang mereka huni. Mereka memiliki bulu merah-coklat yang panjang, lembut, dan indah menutupi seluruh tubuh mereka, termasuk kaki mereka. Ekor mereka berfungsi untuk menjaga keseimbangan mereka di pohon-pohon tinggi dan digunakan sebagai selimut untuk menghangatkan mereka selama bulan-bulan dingin.
Sejak 1986, beberapa program pemuliaan telah didirikan di India. Kebun binatang Darjeeling sangat sukses dalam membiakkan dan mengembalikan anak-anaknya ke alam liar. Mereka memasukkan microchip elektronik ke dalam remaja ketika mereka dilepaskan. Setelah periode 6 bulan pelacakan mereka, mereka akan menghapus chip dalam kelompok yang sukses dan memungkinkan mereka untuk melanjutkan kehidupan alami mereka. Bagi mereka yang tampaknya mengalami kesulitan, mereka mengembalikannya ke kebun binatang yang aman.