Palang Merah Amerika didirikan pada tahun 1881 oleh Clara Barton dan sekelompok kenalan di Washington, DC Barton terinspirasi untuk memulai organisasi ketika dia mendengar tentang pekerjaan yang dilakukan Palang Merah Internasional di Eropa setelah Perang Saudara. Ketika Barton kembali ke Amerika Serikat, dia meluncurkan kampanye untuk meluncurkan Palang Merah di negara asalnya. Dia juga mendorong Amerika Serikat untuk meratifikasi standar Konvensi Jenewa bahwa non-kombatan dan pejuang yang terluka atau sakit selama masa perang harus diperlakukan secara manusiawi.
Barton adalah pemimpin Palang Merah Amerika sampai tahun 1904. Selama menjadi kepala organisasi, Palang Merah Amerika terlibat dalam upaya bantuan bencana, baik di dalam maupun di luar negeri. Organisasi ini juga memberikan bantuan kepada upaya militer AS selama perang Spanyol-Amerika.
Pada tahun-tahun menjelang dimulainya Perang Dunia I pada tahun 1914, Palang Merah Amerika terlibat dalam program kesehatan masyarakat, pertolongan pertama, dan keamanan air. Selama Perang, jumlah bab dan anggota meningkat secara dramatis. Pada tahun 1914, ada 107 cabang lokal (dengan 17,000 anggota). Pada saat Perang Dunia Pertama berakhir pada tahun 1918, Palang Merah Amerika telah berkembang menjadi 3,864 cabang lokal dengan 20 juta anggota dewasa, serta 11 juta anggota junior. Palang Merah tidak hanya menyediakan staf untuk rumah sakit dan layanan ambulans, tetapi organisasi tersebut merekrut 20,000 perawat terdaftar.
Palang Merah Amerika juga berkontribusi pada upaya perang selama Perang Dunia II. Ini merekrut lebih dari 104,000 perawat untuk layanan di militer, mengirimkan lebih dari 300,000 ton pasokan ke luar negeri, dan menyediakan lebih dari 27 juta paket untuk tawanan perang (Amerika dan Sekutu). Sebuah program darah nasional diluncurkan, dan mengumpulkan 13.3 juta liter yang diberikan kepada Angkatan Bersenjata.
Pada tahun-tahun setelah Perang Dunia II berakhir pada tahun 1945, Palang Merah Amerika bertanggung jawab untuk memperkenalkan program narkoba sipil nasional. Program ini berlanjut hingga hari ini, dan menyediakan sekitar 50 persen darah dan produk darah yang digunakan oleh rumah sakit di Amerika Serikat.
Saat ini, Palang Merah Amerika menyediakan jenis layanan berikut kepada orang yang membutuhkan, di rumah dan di seluruh dunia:
Bantuan bencana dalam negeri
Program bantuan dan pembangunan internasional
Pendidikan kesehatan dan keselamatan masyarakat
Layanan masyarakat untuk yang membutuhkan
Dukungan untuk personel militer dan anggota keluarga mereka
Pengumpulan dan pendistribusian darah dan produk darah