Pajak penjualan adalah pajak yang dibayarkan langsung oleh pembeli suatu produk dan biasanya didasarkan pada persentase dari harga barang tersebut. Cukai memiliki jumlah yang ditetapkan untuk pengukuran atau unit tertentu dari suatu barang, dan tidak bertambah atau berkurang ketika harganya berfluktuasi. Pajak penjualan bahan bakar yang dibayarkan di pompa sebenarnya adalah pajak cukai atau kombinasi dari pajak cukai dan pajak penjualan yang dibebankan oleh pemerintah federal, negara bagian, dan lokal.
Di Amerika Serikat, pemerintah federal mengenakan pajak cukai per galon untuk bahan bakar gas, solar, gasohol, dan jet. Selain itu, negara bagian mengenakan pajak berdasarkan jumlah tetap atau persentase. Di banyak yurisdiksi, pajak tambahan ditambahkan oleh kota atau kabupaten. Pemerintah federal mengenakan biaya sedikit lebih rendah untuk solar daripada gas, dan jauh lebih sedikit untuk gasohol. Namun, masing-masing negara bagian berbeda, dan beberapa mengenakan biaya lebih untuk solar, sementara yang lain mengenakan pajak semua jenis bahan bakar secara merata atau hanya menawarkan diskon untuk bahan bakar alternatif.
Pemerintah federal di Kanada mengenakan tiga pajak atas bahan bakar: pajak cukai yang ditetapkan per liter, dan dua pajak penjualan, pajak barang dan jasa (GST) dan pajak penjualan yang diselaraskan (HST). Itu menghilangkan pajak cukai untuk bahan bakar pemanas. Selain itu, provinsi dan kota diberi kebebasan untuk menambahkan sendiri cukai atau pajak penjualan bahan bakar. Banyak negara, termasuk Kanada dan AS, mengenakan pajak bahan bakar tambahan pada kendaraan transportasi besar.
Harga gas di negara-negara Uni Eropa jauh lebih tinggi daripada harga di Amerika Utara karena dua alasan: pasokan dan perpajakan. Sebagian besar negara Uni Eropa, kecuali Inggris dan Swiss, mengenakan pajak penjualan bahan bakar diesel yang lebih rendah daripada bensin tanpa timbal. Inggris mengenakan dua pajak; pajak penjualan bahan bakar federal, atau pajak cukai dan pajak pertambahan nilai (PPN) yang ditambahkan ke harga pompa. Pajak yang jauh lebih rendah dikenakan pada bahan bakar alternatif seperti gas alam, etanol dan bahan bakar biodiesel.
Pajak penjualan bahan bakar adalah metode yang digunakan oleh pemerintah untuk mencoba mengarahkan perilaku, seperti melarang penggunaan kendaraan pribadi melalui pajak yang tinggi atau mendorong konversi ke alternatif yang lebih ramah lingkungan dengan insentif pajak yang lebih rendah. Namun, tujuan utama pajak ini adalah untuk menangkap pendapatan. Di sebagian besar yurisdiksi, pajak penjualan bahan bakar federal masuk ke pendapatan umum, dengan porsi yang dialokasikan untuk membangun dan memelihara jalan. Negara bagian, provinsi dan yurisdiksi lokal dapat mengesahkan undang-undang yang membatasi penggunaan dana tersebut untuk tujuan tertentu, seperti pembangunan jalan, peningkatan utilitas publik, pendanaan proyek angkutan massal, dan penelitian dan pengembangan energi.
Daerah yang bergantung pada gas atau minyak untuk keperluan pemanas umumnya mengenakan pajak penjualan bahan bakar pada produk tersebut juga, meskipun beberapa daerah telah berusaha untuk mengurangi atau menghilangkan pajak ini karena beban yang tidak proporsional yang dapat ditimbulkannya pada rumah tangga berpenghasilan rendah. Seorang komuter terkadang dapat menggunakan alternatif seperti carpools dan angkutan massal untuk menghindari kenaikan biaya bahan bakar, tetapi seseorang dengan pendapatan terbatas mungkin tidak memiliki pilihan lain selain menggunakan minyak atau gas untuk keperluan pemanasan. Orang-orang dengan pendapatan rendah umumnya tidak mampu memasang panel surya atau turbin angin untuk melengkapi sistem pemanas di rumah mereka dan pada akhirnya menurunkan biaya pemanasan.