Hampir semua pemerintah didanai, setidaknya sebagian, oleh beberapa bentuk perpajakan atas warganya. Sebagian besar pajak ini dikumpulkan pada saat penjualan atau layanan, tetapi yang lain dikumpulkan pada akhir periode 12 bulan yang disebut tahun fiskal. Salah satu pungutan tahunan tersebut adalah pajak penghasilan yang sering ditakuti. Ini pada dasarnya adalah tagihan dari pemerintah federal dan negara bagian untuk pendapatan individu melalui gaji dan keuntungan investasi. Ini dianggap sebagai pajak progresif karena kewajiban keuangan individu meningkat seiring dengan tingkat pendapatan yang dapat dilaporkan.
Namun, Amerika Serikat tidak selalu memiliki pajak penghasilan resmi. Setelah bertahun-tahun ditindas di bawah jempol baron perampok dan eksekutif perusahaan yang korup, para pemimpin Kongres awal abad ke-20 menciptakan undang-undang pajak pendapatan nasional pada tahun 1914 terutama untuk memaksa yang terkaya dan paling rakus untuk membayar bagian mereka yang adil. Akhirnya reformasi ini akan menetes ke kelas pekerja menengah dan bawah. Meskipun pajak masih tetap progresif, banyak perusahaan dan individu terkaya mendapat manfaat dari sejumlah pengecualian hukum.
Untungnya, pajak penghasilan hanya dapat dikenakan atas penghasilan positif, bukan kerugian bersih. Struktur pajak dasar memungkinkan individu untuk memperoleh penghasilan tidak kena pajak dalam jumlah tertentu. Ini umumnya dihitung dengan jumlah pengurangan standar yang tercantum pada formulir pajak federal dan negara bagian. Jika seseorang tidak memperoleh lebih dari jumlah pengurangan standar (umumnya beberapa ribu dolar), maka dia tidak akan berutang apa pun.
Masalah yang dihadapi oleh penerima upah, bagaimanapun, adalah bahwa departemen penggajian berkewajiban untuk mengurangi persentase uang tertentu dari setiap gaji untuk tujuan pajak. Pajak penghasilan federal dan negara bagian dipotong sesuai dengan perhitungan khusus berdasarkan status perkawinan dan ketergantungan penerima upah. Pengurangan gaji lainnya juga dilakukan untuk menutupi kontribusi Jaminan Sosial (FICA), asuransi, iuran serikat pekerja, dan kontribusi sukarela lainnya. Jumlah yang dikumpulkan kemudian dilaporkan pada formulir pajak resmi yang disebut W-2. Penghasilan tanpa pengurangan pajak tersebut dapat dilaporkan dalam bentuk lain yang disebut 1099.
Selama musim pajak, dari Januari hingga 14 April, individu harus melaporkan semua pendapatan total mereka baik dari upah maupun keuntungan dari investasi. Pengurangan standar kemudian dikurangkan dari total dan sisanya dianggap sebagai penghasilan kena pajak. Bagan yang dilengkapi dengan 1040 formulir pajak resmi mengungkapkan jumlah sebenarnya yang terutang kepada pemerintah. Jika jumlah yang dipotong oleh departemen penggajian lebih tinggi dari jumlah ini, pemerintah akan mengeluarkan pengembalian dana untuk selisihnya. Jika angka W-2 lebih rendah, maka individu tersebut berutang lebih banyak pajak penghasilan dan harus membayar Internal Revenue Service.
Bagi sebagian besar pembayar pajak kelas menengah, kewajiban pajak penghasilan mencapai sekitar 15% dari pendapatan kotor mereka. Individu dan bisnis secara hukum dapat mengurangi banyak biaya yang terkait dengan pekerjaan mereka, yang secara signifikan dapat mengurangi jumlah ini. Sumbangan amal juga dapat digunakan untuk mengimbangi kewajiban pajak penghasilan.