Superhero sering disebut sebagai fenomena unik Amerika. Terinspirasi oleh buku komik, khususnya seri Superman di awal 1930-an, pahlawan super dengan kekuatan manusia super dan keinginan untuk menyelamatkan dunia menjadi impian dan fantasi banyak anak-anak, dan juga banyak orang dewasa. Namun Superman bukanlah karakter sastra pertama yang istilah superhero bisa diterapkan. Tentu banyak pahlawan dari literatur sebelumnya: Gilgamesh, Beowulf, Hercules, Zorro (muncul pertama kali pada tahun 1919), Sir Lancelot, dan lainnya adalah tipe superhero.
Apa yang membuat orang Amerika menganggap pahlawan super itu unik, setidaknya pada permulaannya, adalah upaya untuk menjelaskan secara ilmiah mengapa pahlawan super itu memiliki kekuatan khusus. Dalam kasus Superman, dia sebenarnya adalah alien, dan lahir di planet Krypton. Dia bisa terbang, melihat menembus logam (kecuali timah), memiliki kekuatan dan kecepatan yang luar biasa.
Superhero biasanya adalah seseorang yang harus menjalani kehidupan ganda, menyembunyikan kekuatan supernya dari dunia. Ide ini juga tidak sepenuhnya baru; Zorro memakai topeng untuk menyembunyikan identitasnya, dan Raja Arthur menghabiskan waktu menyamar sebagai Ksatria Hitam. Dengan superhero awal, identitas ganda memunculkan fitur umum — karakter canggung, sering culun yang tidak pernah mendapatkan gadis itu. Clark Kent, alter ego Superman adalah karakter yang tidak memadai, meraba-raba dan kikuk. Beberapa pahlawan super tidak memiliki identitas rahasia, seperti kelompok yang membentuk Fantastic Four.
Superman terlahir sebagai superhero, berbeda dengan mereka yang dijadikan superhero. Yang lain hanyalah penduduk bumi yang memperoleh kekuatan super mereka dari paparan bahan kimia beracun, gigitan beracun dari serangga (Spiderman), atau mutasi genetik (X-Men). Beberapa superhero tidak memiliki kemampuan khusus, tetapi efektif karena manipulasi ilmu mereka. Batman dianggap sebagai pahlawan super, tetapi terutama mengandalkan gadget mewah dan pemahaman sains yang unggul, serta keterampilan seni bela diri untuk memerangi kejahatan. Zorro ketika dianggap sebagai superhero hanyalah seorang atlet berbakat dan cerdas dan pendekar pedang yang unggul.
Sebagian besar pahlawan super muncul di halaman buku komik, dan dengan sangat cepat, genre pahlawan super mulai berubah. Meskipun ada banyak tipe Superman ideal, dengan prinsip moral yang sangat lurus (Spiderman, Wonder Woman), superhero yang berkonflik secara moral juga mulai bermunculan. Misalnya, Batman, dalam interpretasi tertentu kadang-kadang digambarkan sebagai sangat gelap, dan tentu saja beberapa X-men hampir tidak bisa disebut pahlawan. Hulk adalah contoh lain dari seorang superhero yang terkadang kewalahan dengan kekuatannya sendiri.
Hampir semua tipe superhero mengalami tingkat kecemasan yang tinggi, dan selain pertempuran kejahatan rata-rata, biasanya pertempuran melawan musuh bebuyutan, yang mungkin juga memiliki kemampuan manusia super. Sebagian besar dikutuk untuk menjalani kehidupan rahasia dan memiliki catatan hubungan yang sangat buruk. Pahlawan super juga bertarung sendirian, meskipun buku komik telah melahirkan beberapa kelompok pahlawan super, dan juga mengelompokkan pahlawan super terkenal ke dalam organisasi memerangi kejahatan seperti Justice League.
Hollywood dengan cepat menjadi tenggelam dalam pembuatan film cerita superhero, pada awalnya terutama sebagai cerita televisi, atau film pendek. Dengan film Superman pertama pada tahun 1978, film superhero menjadi sangat populer, meskipun sekuel film tersebut dianggap lebih rendah. Batman pada tahun 1989 menghidupkan kembali genre tersebut, dan sejak itu penonton film senang menonton Darkman, Spiderman, X-men, Hulk, Zorro, Hellboy, Fantastic Four, the Shadow dan banyak lainnya. Sebenarnya tidak semua adaptasi film ini diterima dengan baik, dan beberapa telah dicatat sebagai film yang sangat buruk.
Hollywood juga telah menciptakan tipe superheronya sendiri. Film Pixar The Incredibles menampilkan keluarga memerangi kejahatan yang sangat menyenangkan. Sky High juga melanjutkan tren keluarga superhero. Bahkan, sepertinya ada beberapa keinginan yang terpenuhi dalam dua film terakhir ini. Mungkin ketika sutradara tumbuh setengah baya, dan sedikit berputar di tengah, mereka masih ingin menjadi pahlawan super, atau setidaknya diakui karena kekuatan manusia super yang diperlukan untuk mengasuh anak! Orang Amerika telah menanggapi dengan baik film-film ini, terutama film Pixar, menunjukkan bahwa kita mungkin hanya melihat awal dari genre keluarga superhero dalam film.