Packet switching adalah teknologi yang membagi data dalam komunikasi jaringan menjadi bagian-bagian kecil yang dapat dikelola, yang disebut paket. Dengan mengirimkan file besar dalam beberapa potongan kecil melalui jaringan, packet switching meminimalkan dampak kesalahan transmisi data. Kemacetan lalu lintas juga dihindari, memungkinkan data mengalir seefisien mungkin melalui jaringan.
Ide komunikasi jaringan melibatkan mengikuti seperangkat aturan yang tepat untuk memindahkan data dari satu lokasi, atau node, di jaringan ke yang lain. Internet hanyalah sebuah jaringan besar, dan packet switching terjadi ketika memindahkan semua data di Internet. Transport Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) dan Frame Relay adalah contoh protokol packet switching. Beberapa teknologi ponsel juga menggunakan jenis teknologi ini.
Saat menggunakan packet switching, perangkat lunak perutean jaringan membagi file menjadi beberapa paket kecil data masing-masing antara 1,000 dan 1,500 byte, memberi label pada setiap paket dengan informasi header. Di header, perangkat lunak perutean menyertakan instruksi untuk merakit kembali file dari paket dalam urutan yang benar. Ini juga mencakup informasi tujuan, sebelum mengirim paket melalui jaringan.
Saat paket berjalan melintasi jaringan, mereka mungkin terpisah, mengambil jalur perutean yang berbeda, tergantung pada lalu lintas Internet. Router dan switch pada jaringan menggunakan informasi header untuk menentukan rute yang paling efisien untuk memindahkan setiap paket ke tujuannya. Pergantian paket memungkinkan penggunaan bandwidth jaringan yang efisien, karena mengirim banyak paket kecil lebih cocok dengan kapasitas jaringan daripada mengirim file besar secara utuh.
Setelah paket tiba di tujuan, terlepas dari urutan kedatangannya, perangkat lunak perutean menyusun kembali file dengan benar, menggunakan informasi header. Jika semua paket tiba dengan utuh dan bebas dari kesalahan, file siap digunakan. Namun, jika sebuah paket tiba dengan kesalahan, perangkat lunak perutean dapat meminta agar paket tersebut dikirim ulang. Dengan menggunakan teknologi ini, hanya sebagian dari seluruh file yang harus dikirim ulang, yang mengurangi lalu lintas jaringan secara keseluruhan.
Paul Baran dan Donald Davies masing-masing mengembangkan ide packet switching secara independen pada awal 1960-an. Ini adalah peningkatan pada teknologi circuit switching, yang biasa digunakan di jaringan telepon darat selama bertahun-tahun. Dengan circuit switching, jalur khusus membawa semua lalu lintas data yang terkait dengan file tertentu. Peralihan sirkuit berfungsi dengan baik untuk mengirimkan file besar dengan cepat karena tidak ada penundaan. Namun, memindahkan sejumlah besar data ke dan dari ribuan node secara bersamaan, seperti yang terjadi di Internet, akan sangat tidak efisien menggunakan circuit switching.