Pabrik persiapan batubara mengambil batubara dari tambang dan membersihkannya untuk transportasi. Ketika batubara keluar dari tambang, itu penuh dengan kotoran. Kotoran ini menurunkan nilai keseluruhannya, mengurangi kegunaannya, dan meningkatkan biaya pengirimannya. Karena batubara yang tidak murni sangat merugikan penggunaannya, sebagian besar perusahaan pertambangan batubara memiliki atau menggunakan pabrik persiapan batubara. Dalam kebanyakan kasus, pabrik ini menghilangkan kotoran dan memproses batubara ke ukuran dan kualitas standar untuk pengiriman.
Batubara yang berasal langsung dari tambang disebut batubara run-of-mine (ROM). Ini adalah zat yang sangat tidak murni. Sebagian besar batubara ROM memiliki mineral lain yang ditambang bersama dengan batubara seperti batuan yang tidak berharga, bahan kimia, dan residu bahan peledak. Kontaminan proses terdiri dari pecahan peralatan, kain, kertas atau bahan lain yang masuk ke beban melalui penambang atau prosesor. Semua barang non-batubara ini meningkatkan berat batubara, yang menaikkan biaya transportasi dan, dengan demikian, menurunkan nilai pasarnya.
Langkah pertama dalam sebagian besar proses persiapan batubara adalah penghancuran. Batubara, bersama dengan berbagai kotoran, dihancurkan menjadi bubuk. Batubara yang dihancurkan sangat ringan dan secara alami akan mencoba memisahkan dari bahan yang dihancurkan. Ketika ROM yang dihancurkan ditempatkan di dalam air, sebagian besar material yang lebih berat akan tenggelam ke dasar, tetapi batubara ringan akan mengapung di permukaan. Air juga melepaskan bahan kimia dari bubuk batubara.
Langkah selanjutnya adalah mengeluarkan batu bara dari air. Setelah keduanya dipisahkan, batubara dikeringkan dan dibentuk menjadi padatan yang dapat diangkut. Pada titik ini, batubara dalam bentuk yang dapat digunakan dan siap untuk dikirim ke pasar atau dipindahkan ke stasiun pembakaran untuk digunakan.
Air yang mengandung kotoran dan air yang dikeluarkan dari batubara kering digabungkan menjadi bubur batubara. Campuran ini seringkali sangat beracun dan berbahaya. Sebagian besar waktu, pabrik persiapan batubara akan memiliki metode penyimpanan atau pemurnian air ini, seringkali melalui penguapan. Bahan berbahaya tersebut menjadi bahan perbincangan yang lumrah jika berbicara tentang bahaya proses penambangan batubara.
Sebagian besar waktu, pabrik persiapan batubara akan menyimpan persediaan batubara yang siap untuk diproses. Ini lebih merupakan masalah teknologi daripada masalah keuangan. Mesin yang digunakan untuk memurnikan dan memisahkan manfaat batubara dari aliran material yang lambat dan konstan. Dengan menyimpan stok, pabrik persiapan batubara mampu menjaga produksi pada tingkat yang diinginkan, bahkan ketika ada jeda besar di antara pengiriman.