Ovum adalah gamet betina, sel khusus yang digunakan dalam reproduksi seksual. Ovum berisi satu set DNA haploid, setengah dari DNA yang dibutuhkan untuk mengkode seluruh organisme. Ketika bertemu dengan gamet jantan, sel telur dibuahi, berubah menjadi zigot yang pada gilirannya akan berkembang menjadi embrio, janin, dan akhirnya menjadi organisme dewasa. Ova, seperti yang dikenal dalam bentuk jamak, kadang-kadang juga disebut sebagai oosit.
Secara teknis, istilah “ovum” dicadangkan untuk gamet betina yang matang sepenuhnya yang siap untuk pembuahan. Namun, dalam praktiknya, orang mungkin menggunakan istilah ini untuk sel telur pada berbagai tahap kematangan. Terkadang kualifikasi ditambahkan, seperti “ovum yang belum matang”, untuk menunjukkan jenis gamet yang sedang dibahas. Penting untuk tepat dalam percakapan tentang gamet pada berbagai tahap perkembangan, untuk memastikan bahwa setiap orang yang terlibat memahami apa yang sedang dibahas.
Pembentukan sel telur terjadi di dalam ovarium pada hewan, dan di dalam struktur serupa pada tumbuhan. Beberapa organisme menggunakan struktur yang disebut archegonium. Setelah sel telur berkembang sepenuhnya, ia bertahan untuk waktu yang relatif terbatas. Jika tidak dibuahi, sel telur tidak akan bertahan, dan organisme harus membuat lebih banyak dengan harapan bahwa kesempatan pembuahan akan muncul dengan sendirinya.
Banyak organisme memasok sel telur mereka dengan nutrisi yang dirancang untuk membantu embrio selama tahap awal perkembangan. Hal ini membuat sel telur berharga sebagai sumber yang baik. Telur dari unggas misalnya, dimakan oleh manusia dan banyak organisme lain karena tinggi protein dan berbagai nutrisi. Demikian juga, banyak hewan memakan biji-bijian, yang juga ovum, dilengkapi dengan nutrisi yang dirancang untuk membantu perkembangan dan perkecambahan.
Banyak penelitian telah dilakukan pada sel telur manusia, karena merupakan bagian penting dari reproduksi. Orang yang mengalami kesulitan untuk hamil mungkin sebenarnya memiliki sel telur yang dipanen untuk pembuahan di luar tubuh, dengan dokter memperkenalkan embrio yang telah dibuahi dan mendorongnya untuk ditanamkan. Mempelajari sel telur telah memberi para peneliti banyak informasi tentang bagaimana manusia bereproduksi dan bagaimana sel telur berkembang di dalam tubuh, dari awal hingga akhir.
Pada manusia, sel telur diproduksi dalam siklus yang teratur, disertai dengan perubahan kadar hormon yang konsisten yang dirancang untuk mempersiapkan tubuh untuk pembuahan sel telur dan implantasi serta kehamilan berikutnya. Tubuh akan terus mengulangi siklus ini sampai kehamilan terjadi atau menopause terjadi.