Overdiagnosis terjadi ketika seorang profesional medis mendiagnosis pasien dengan kelainan yang tidak akan memiliki gejala yang merusak atau mengubah perjalanan hidup pasien dengan cara apa pun yang berarti. Ketika individu yang membuat diagnosis mengetahui hal ini dan, karenanya, menyarankan pasien untuk tidak mencari pengobatan, tidak ada kerugian yang dilakukan. Sebaliknya, ketika profesional medis menyarankan suatu pengobatan, pasien yang, untuk semua tujuan praktis, dalam kesehatan yang baik dapat memasuki pengobatan yang mencakup efek samping yang berbahaya. Overdiagnosis paling sering terjadi sebelum skrining kanker. Skrining kanker dini sering kali mendeteksi jaringan yang tampaknya kanker dan merekomendasikan pengobatan meskipun faktanya, dalam banyak kasus, ada sedikit atau tidak ada potensi kerusakan jangka panjang.
Salah satu elemen penting dari overdiagnosis adalah bahwa kondisi yang didiagnosis adalah nyata dan ada. Ini belum tentu diagnosis yang salah — itu tidak perlu karena mengatasi atau bahkan mengetahui tentang masalah tersebut tidak dapat membawa manfaat apa pun. Beberapa definisi bahkan menganggap diagnosis kondisi yang tidak dapat diobati sebagai diagnosis berlebihan karena diagnosis, meskipun benar, sama sekali tidak relevan. Diagnosis juga dapat dianggap tidak relevan jika pasien tidak berminat mencari pengobatan karena rasa sakit yang berlebihan dan ketidaknyamanan yang ditimbulkannya, peluang keberhasilan yang terbatas, atau alasan pribadi atau budaya lainnya.
Sayangnya, seringkali tidak mungkin untuk mengetahui apakah diagnosis berlebihan telah terjadi sampai lama setelah diagnosis dan pengobatan selanjutnya, atau kekurangannya. Untuk banyak masalah, seperti beberapa tanda awal kanker, tidak mungkin untuk mengetahui sejak dini apakah pengobatan benar-benar diperlukan. Beberapa individu yang menghindari pengobatan mungkin tidak pernah menunjukkan gejala atau mengalami efek berbahaya. Lainnya, di sisi lain, dapat mengembangkan kondisi serius dan berbahaya jika mereka menahan diri dari mencari pengobatan. Satu-satunya cara pasti untuk menilai apakah diagnosis berlebihan telah terjadi atau tidak adalah dengan menghindari pengobatan untuk kondisi yang terdiagnosis dan tidak memperhatikan efek berbahaya dari kondisi tersebut selama sisa hidup seseorang.
Satu-satunya konsekuensi yang paling signifikan dari diagnosis yang berlebihan adalah pengobatan yang tidak perlu. Dalam kasus kecil, ini mungkin berarti minum antibiotik murah atau mengikuti beberapa rejimen pengobatan lain yang sama tidak mengganggu untuk waktu yang singkat. Dalam kasus overdiagnosis yang lebih parah, individu dapat mengikuti rejimen pengobatan yang mahal, mengganggu, dan menyakitkan yang melibatkan kemoterapi, radiasi, pembedahan, atau berbagai praktik tidak menyenangkan lainnya. Semua ketidaknyamanan pengobatan, dalam kasus seperti itu, merupakan respons yang tidak perlu terhadap diagnosis.