Otoritas utama adalah dokumen yang dikeluarkan oleh badan resmi yang membuat pernyataan yang mengikat secara hukum tentang hukum. Contoh klasik dari otoritas primer adalah hukum itu sendiri. Legislatif adalah badan resmi yang diberi wewenang untuk membuat undang-undang, dan dengan demikian undang-undang yang mereka rancang menjadi otoritas utama setelah diterbitkan dan ditandatangani. Sebaliknya, otoritas sekunder adalah dokumen yang memberikan penjelasan atau komentar tentang hukum, dan tidak dikeluarkan oleh badan resmi.
Perundang-undangan, juga dikenal sebagai undang-undang yang diundangkan atau undang-undang, adalah otoritas utama yang signifikan di banyak wilayah dan mencakup undang-undang yang diberlakukan di semua tingkat pemerintahan, mulai dari peraturan kota hingga RUU Senat. Selain undang-undang, otoritas utama termasuk hukum kasus, perjanjian, dan perintah eksekutif. Semua itu adalah contoh dokumen formal yang diterbitkan oleh otoritas pemerintah untuk tujuan membuat undang-undang dan memberikan panduan.
Hukum perkara adalah hukum yang diturunkan dari putusan-putusan dalam perkara pengadilan. Dalam beberapa kasus pengadilan, ada otoritas utama yang dapat diandalkan oleh seorang hakim untuk membuat keputusan. Bagi yang lain, seorang hakim perlu menafsirkan undang-undang dan menyediakan dokumentasi pendukung untuk mendukung penafsiran itu. Setelah ini ditulis dalam keputusan formal, keputusan itu sendiri menjadi otoritas utama.
Otoritas utama adalah wajib. Jika otoritas utama berkaitan dengan suatu situasi, itu mengikat dan harus diikuti. Orang yang percaya bahwa otoritas utama sudah ketinggalan zaman atau memiliki nilai yang dipertanyakan dapat memilih untuk menantangnya di pengadilan atau melalui badan legislatif. Badan legislatif memperbarui undang-undang sepanjang waktu untuk menghapus materi yang bermasalah dan mengklarifikasi istilah, misalnya, menangani sifat yang berubah dari cara masyarakat dan hukum berinteraksi.
Ketika orang melakukan penelitian hukum, mereka harus bisa membedakan antara otoritas primer dan otoritas sekunder. Untuk tujuan menulis keputusan kasus dan membuat rekomendasi hukum, otoritas utama harus ditemukan untuk mengutip sehingga dokumen tersebut dapat bertahan dari pemeriksaan. Bahkan hakim yang menetapkan preseden mengandalkan otoritas utama dalam keputusan mereka, menunjukkan bagaimana hukum yang ada mendukung keputusan yang telah dicapai hakim.
Otoritas sekunder bersifat sugestif. Mereka memberikan klarifikasi, penjelasan, dan interpretasi, tetapi mereka tidak mengatur undang-undang itu sendiri. Orang dapat memilih untuk mengabaikan otoritas sekunder atau menantang mereka dalam tulisan hukum mereka sendiri, yang dapat menunjukkan masalah dengan otoritas sekunder dan memberikan saran untuk interpretasi baru.