Orkestra kamar adalah orkestra yang biasanya terdiri dari dua belas hingga empat puluh musisi yang sebagian besar memainkan musik klasik. Meskipun mungkin ada beberapa instrumen yang sama dalam orkestra kamar, masing-masing memainkan bagian komposisi yang berbeda. Orkestra kamar dapat dibedakan dari orkestra simfoni atau orkestra philharmonic berdasarkan jumlah anggotanya. Orkestra yang lebih besar mungkin memiliki 100 anggota dengan lebih dari satu instrumentalis memainkan bagian yang sama. Orkestra kamar biasanya beroperasi tanpa konduktor, membutuhkan serangkaian keterampilan dan hubungan dinamis yang berbeda di antara para musisi.
Bangsawan Eropa abad ketujuh belas dan kelas atas mempekerjakan musisi untuk menjamu tamu di “ruang”, yang menyebabkan istilah “musik kamar”, yang dimaksudkan untuk dimainkan oleh sekelompok kecil musisi untuk audiens yang lebih kecil. Orkestra kamar mungkin telah berevolusi dari chanson Prancis, yang terdiri dari sekelompok empat penyanyi dan kecapi. Susunan ini lambat laun berubah menjadi berbagai jenis alat musik petik yang dimainkan bersama-sama dengan atau tanpa suara. Pada abad ke-18, komposer Joseph Haydn menulis musik untuk dimainkan oleh kuartet gesek. Pada tahun-tahun berikutnya, komposer lain, seperti Beethoven, Mozart, dan Schubert menggubah musik untuk kelompok kecil alat musik petik dengan tambahan piano.
Pada abad kedua puluh, musik disusun untuk orkestra yang lebih besar yang terdiri dari berbagai kelompok instrumen senar, tiup kayu, instrumen perkusi, dan kadang-kadang instrumen kuningan. Ketika orkestra simfoni tumbuh lebih besar, orkestra kamar memainkan banyak bagian yang tidak cocok untuk orkestra yang lebih besar. Banyak karya Bach, Brahms, dan Dvorak dibuat untuk kelompok musisi yang lebih kecil. Tanpa orkestra kamar untuk memainkannya, pecinta musik mungkin tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk mendengarkan karya yang kurang dikenal ini.
Orkestra kamar juga berbeda dari orkestra simfoni dalam cara memimpinnya. Orkestra simfoni memiliki konduktor yang memimpin kelompok dengan gerakan tangan dan bahasa tubuh. Orkestra kamar tidak memiliki konduktor, alih-alih mengandalkan hierarki musisi untuk membentuk kelompok yang lebih setara.
Hal ini memaksa musisi untuk bekerja sama, memberi mereka lebih banyak kebebasan berekspresi sebagai musisi, namun bergantung pada anggota lain dari orkestra kamar untuk mensintesis musik. Karena keintiman pengaturan yang lebih besar, anggota orkestra kamar harus menoleransi dan bekerja dengan baik dengan kepribadian yang berbeda, beberapa di antaranya mungkin cukup kuat. Hal ini membuat chemistry anggota orkestra kamar lebih penting daripada di orkestra yang lebih besar dan menyebabkan kecenderungan pergantian musisi yang tinggi.