Orkestra jazz biasanya merupakan ansambel besar musisi yang memfokuskan bakat musiknya pada pertunjukan dan konser. Orkestra jazz yang paling terkenal adalah kelompok formal yang terdiri dari seniman profesional, sering kali berlabuh di dunia seni kota-kota besar di seluruh dunia. Namun, tidak semua orkestra begitu formal. Kelompok mahasiswa atau musisi biasa dapat dengan tepat disebut orkestra jazz jika mereka mendukung bagian dari instrumen jazz dan terlibat dalam pertunjukan reguler.
Perbedaan utama antara band jazz dan orkestra jazz adalah ukurannya. Orkestra, jazz atau lainnya, ditentukan oleh kehadiran bagian instrumental yang lengkap. Sebuah orkestra tradisional berisi bagian dari string, perkusi, kuningan, dan woodwinds. Sebagian besar bagian ini diwakili dalam orkestra jazz, dengan penekanan berat pada kuningan. Trombon, saksofon, dan terompet semuanya penting. Tuba, bass, dan seruling juga umum dan, tergantung pada ukuran orkestra, piano dan drum mungkin juga ada.
Musik jazz biasanya dimainkan di atas kuningan. Hal ini ditandai dengan ritme yang tidak teratur, sering mengekspresikan emosi musisi melalui melodi blues yang diadaptasi. Dalam pengaturan orkestra, musisi memainkan nomor jazz yang berbeda secara massal. Potongan jazz orkestra biasanya ditulis untuk mengoptimalkan suara beberapa instrumen sekaligus.
Kebanyakan orkestra berisi minimal dua musisi per instrumen, dengan pengecualian drum dan piano. Seorang konduktor bekerja dengan para musisi untuk mengoordinasikan kontribusi mereka dan mengatur potongan-potongan untuk menciptakan jalinan suara yang kaya. Banyak dari potongan-potongan ini adalah standar jazz tradisional, tetapi yang lain adalah angka yang disusun khusus untuk permainan orkestra jazz lengkap.
Orkestra besar – biasanya yang memiliki 100 atau lebih musisi – umumnya disebut “orkestra simfoni.” Kelompok yang lebih kecil biasanya disebut sebagai orkestra kamar. Sebuah orkestra jazz kamar biasanya terdiri dari 50 atau kurang musisi dan mungkin termasuk vokalis. Kelompok-kelompok ini dapat diorganisir secara formal di kota-kota seperti halnya orkestra simfoni, tetapi mereka juga umum di kampus-kampus universitas dan di lingkungan komunitas yang lebih informal. Sebagian besar musisi dalam kelompok semacam ini berpartisipasi sebagai hobi, bukan karier.
Pertunjukan musik biasanya merupakan tugas utama dari setiap orkestra jazz. Gaya musik jazz berasal dari Amerika Selatan, tetapi sejak itu popularitasnya menyebar ke seluruh Amerika Serikat dan dunia. Sebagian besar kota besar di seluruh Amerika Utara, Eropa, dan Asia memiliki orkestra simfoni jazz formal. Kelompok-kelompok ini biasanya mengakar kuat dalam budaya seni kota dan melakukan konser secara teratur.
Orkestra jazz simfoni biasanya menghasilkan pendapatan melalui penjualan tiket, meskipun mayoritas dianggap sebagai organisasi nirlaba. Dalam kebanyakan kasus, ini karena mereka sangat terlibat dalam pentas seni lokal dan sering menyumbangkan sumber daya mereka untuk promosi apresiasi musik di sekolah-sekolah dan di masyarakat luas keduanya. Banyak juga yang didukung oleh para dermawan atau dermawan yang berpikiran seni.