Organisme heterozigot memiliki dua alel yang berbeda untuk gen tertentu. Kebalikan dari organisme heterozigot adalah organisme homozigot yang memiliki dua alel yang sama untuk gen tertentu. Gen dapat eksis dalam lebih dari satu bentuk dan bentuk yang berbeda disebut alel. Kode alel untuk berbagai jenis karakteristik yang sama.
Gen ditemukan dalam DNA di sepanjang kromosom. Di dalam nukleus, sebagian besar makhluk hidup memiliki dua kromosom. Pasangan kromosom komplementer dengan gen pada lokasi yang sama disebut kromosom homolog. Gen dapat eksis dalam berbagai bentuk, tetapi suatu organisme dapat memiliki tidak lebih dari dua alel gen yang berbeda.
Struktur dan fungsi sel, dan organisme secara keseluruhan, ditentukan oleh gen. Kombinasi genetik, atau genotipe, adalah apa yang membentuk kemungkinan penampilan atau perilaku sel, fenotipe. Bagaimana alel yang berbeda dari gen berinteraksi adalah apa yang menentukan fenotipe.
Alel bisa dominan atau resesif. Jika satu alel sepenuhnya dominan atas yang lain, karakteristik alel itu adalah apa yang akan diekspresikan oleh organisme setiap kali ada alel dominan. Hanya ketika Anda memiliki dua alel resesif, resesif homozigot, karakteristik resesif akan terlihat. Mustahil untuk mengetahui apakah sesuatu adalah organisme homozigot atau heterozigot untuk sifat dominan tanpa pengujian genetik.
Dengan dominasi penuh, satu alel dominan tunggal seringkali sama efektifnya dengan dua salinan dalam menentukan sifat. Suatu organisme yang heterozigot akan tampak sama seolah-olah homozigot dominan. Ini hanya terjadi ketika satu alel benar-benar dominan atas bentuk lain. Sementara banyak karakteristik yang menunjukkan model pewarisan ini, ada juga banyak yang tidak.
Organisme lain menunjukkan dominasi parsial, atau tidak lengkap, ketika mewarisi karakteristik. Dalam model ini, organisme heterozigot berbeda dari kedua bentuk homozigot. Contoh dominasi yang tidak lengkap ditunjukkan dengan jelas pada snapdragons, di mana alel untuk merah dominan terhadap alel untuk putih. Saat Anda menyilangkan snapdragons merah dengan putih, Anda tidak hanya mendapatkan keturunan merah dan putih, Anda juga bisa mendapatkan merah muda. Keturunan merah muda adalah organisme heterozigot.
Dengan dominasi parsial, heterozigositas ditunjukkan oleh fenotipe yang berada di antara dua keadaan homozigot. Ini jelas ditunjukkan oleh contoh snapdragon di mana merah muda adalah perantara untuk merah dan putih. Ini hanyalah salah satu contoh dominasi tidak lengkap, tidak semua menunjukkan keadaan heterozigot menengah yang berbeda.