Teori kepenulisan Oxford menunjukkan bahwa drama yang dikaitkan dengan William Shakespeare sebenarnya ditulis oleh Edward De Vere, Earl of Oxford. Sarjana Oxford percaya bahwa latar belakang Shakespeare yang rendah hati dan relatif tidak berpendidikan tidak mungkin mengizinkan karya-karya dengan cakupan sejarah dan sastra seperti itu. Mereka menghubungkan Edward De Vere dengan karya tersebut karena perjalanannya yang ekstensif ke seluruh Eropa dan beberapa bukti yang tercatat bahwa De Vere mungkin diam-diam menulis puisi dan drama. Orang Oxford ditentang keras oleh orang Stratfordian, yang berpendapat bahwa Shakespeare of Stratford memang penulis drama di bawah namanya.
Salah satu teori kunci dari Oxfordians adalah bahwa tulisan Shakespeare berubah secara dramatis setelah 1604, tahun di mana Earl meninggal. Sampai saat ini, Shakespeare dari Stratford telah menghasilkan setidaknya dua drama per tahun, tetapi ini berhenti tiba-tiba pada tahun 1604, menurut catatan sejarah. Teori ini sering dibantah oleh para sarjana Stratfordian, dengan mengutip khususnya The Tempest, yang diyakini beberapa orang didasarkan pada laporan kapal karam pada tahun 1609.
Menurut teori Oxfordian, Edward De Vere akan memiliki cakupan pengetahuan yang luas yang diperlukan untuk menulis semua drama Shakespeare. Dia menghabiskan beberapa tahun di Italia, di mana banyak drama dibuat. Kota-kota yang konon dikunjungi De Vere semuanya digunakan sebagai latar drama Shakespeare. Tidak ada bukti yang menunjukkan bahwa Shakespeare dari Stratford pernah meninggalkan Inggris, tetapi perjalanan De Vere mungkin telah memberinya wawasan yang signifikan tentang kehidupan Italia.
Meskipun karyanya disukai oleh bangsawan, Shakespeare yang bersejarah adalah orang biasa yang pengetahuannya tentang kehidupan istana mungkin hanya periferal. Tidak ada bukti bahwa dia pernah berinteraksi langsung dengan tokoh kerajaan. Drama tentang Inggris memang sering memasukkan pengetahuan yang mendalam tentang kehidupan istana dan sering kali paralel dengan perselisihan politik kontemporer dengan penulisnya. De Vere, para pendukung Oxford menyarankan, akan memiliki paparan harian ke istana Elizabeth dan lebih memenuhi syarat untuk menulis tentang itu.
Satu teori populer menunjukkan bahwa Shakespeare dari Stratford digunakan oleh De Vere sebagai sampul untuk karyanya. Penulisan naskah drama tidak dianggap sebagai kegiatan yang dapat diterima oleh kaum bangsawan, dan banyak penulis istana menggunakan nama samaran untuk melindungi identitas mereka. Orang Oxford terkadang berargumen bahwa De Vere menggunakan perusahaan akting Shakespeare, The Lord Chamberlain’s Men, sebagai sarana agar dramanya diproduksi secara anonim, yang memungkinkan aktor bernama Shakespeare mengklaim penghargaan atas karya tersebut.
Sebagian besar teori Oxford didasarkan pada gagasan bahwa pendidikan Shakespeare tidak mungkin memungkinkan berbagai macam pengetahuan. Dalam beberapa catatan yang ada, Shakespeare dikatakan memiliki pembelajaran yang sangat sedikit, mungkin hanya setara dengan pelajaran dasar dalam membaca, menulis dan matematika. De Vere, sebagai bangsawan, akan memiliki bimbingan belajar ekstensif yang dilengkapi dengan perjalanan Eropa. Teori ini sangat diremehkan oleh sarjana Stratfordian, yang mengklaim bahwa sebagian besar karya Shakespeare diambil dari legenda dan sejarah umum dan tidak keluar dari ruang lingkup orang biasa.
Banyak cendekiawan, aktor, dan kritikus sastra terkenal telah bergabung dengan gerakan Oxford sejak dimulai pada 1920-an. Pada 1990-an, aktor Inggris populer Derek Jacobi dan Mark Rylance setuju bahwa ada keraguan yang masuk akal untuk menyatakan bahwa Shakespeare bukanlah penulis sebenarnya dari drama yang dikaitkan dengannya. Walt Whitman, Sigmund Freud, dan Mark Twain semuanya menyatakan keraguan tentang kepenulisan Shakespeare, meskipun tidak ada dari mereka yang secara meyakinkan menyebut De Vere sebagai penulis naskah drama sejati.
Para pendukung kepenulisan Oxford memiliki hubungan yang pahit dengan para sarjana Stratfordian. Hampir setiap argumen untuk De Vere dibantah poin demi poin oleh para ahli yang berseberangan, dan begitu pula sebaliknya. Kemungkinan besar, pertanyaan tentang kepenulisan tidak akan pernah diselesaikan secara pasti, tetapi pertempuran terus berkecamuk ketika minat berlanjut pada penulis naskah paling terkenal di Inggris.